Восстания на севере и юге Ирака вспыхнули после поражения Ирака в войне в Персидском заливе. Основную массу повстанцев составили мусульмане-шииты, курдские националисты, крайне левые группы и деморализованные солдаты иракской армии. Восстания на юге страны были в основном спонтанными, а вот восстание курдов на севере Ирака было спланировано местными националистическими организациями.
Курдское восстание началось 5 марта 1991 года в Рании, расположенной в провинции (мухфазе) Сулеймания, а уже два дня спустя повстанцы достигли столицы провинции. 7 марта пешмерга (курдские военизированные формирования) вошли в Сулейманию и свергли правительственные силы. К ним присоединились местные жители, которые вышли на улицу и помогли пешмерга штурмовать правительственные здания и пенитенциарные учреждения, из которых были освобождены сотни политических заключенных.
В последнюю очередь повстанцам удалось захватить Управление безопасности, которое правительственные войска обороняли более двух часов. Но к 8 марта весь город был под контролем пешмерга. Около 700 членов правительственных войск были казнены повстанцами, но остальных помиловали и отпустили домой. 11 марта повстанцы освободили Эрбиль, а 13 марта — Дахук.
Подавив восстание на юге, правительственные силы повернули на север, чтобы противостоять пешмерга и вернуть контроль над северными городами. Около трех четвертей иракской армии (90 тысяч человек) были отправлены к Сулеймании. В результате десятидневного противостояния обе стороны понесли тяжелые потери.
31 марта правительственные войска начали массированное наступление на город. Пока в Сулеймании шли бои между пешмерга и правительственными войсками, большинство горожан успели эвакуироваться, поэтому когда 3 апреля иракская армия все-таки захватила город, он был фактически пуст.
В июле пешмерга решили вернуть контроль над городом. 20 июля повстанческие войска начали атаку на Эрбиль, Дахук и Сулейманию. К октябрю 1991 года было подписано соглашение о прекращении огня, и правительство оставило под контролем пешмерга около 16 кв. км иракских земель. В результате на контролируемой курдами территории возникло фактически независимое курдское государственное образование под мандатом ООН — так называемый «Свободный Курдистан».
В память о восстании 1991 года в Иракском Курдистане отмечается несколько памятных дат, посвященных ключевым событиям. Это годовщина начала восстания (5 марта), День освобождения Сулеймании (7 марта), День освобождения Дахука (13 марта), День освобождения Киркука (20 марта), а также День памяти погибших при освобождении Сулеймании (13 июня).