Главным толчком к общеиракскому восстанию стало поражение Саддама Хусейна в Войне в Персидском заливе: инициаторы восстания решили, что после поражения авторитет Хусейна пошатнулся, поэтому есть шанс отстранить его от власти. Среди повстанцев были военные мятежники, шиитские исламисты, курдские националисты и представители крайне левых политических групп.
На юге Ирака восстание началось в Басре 1 марта 1991 года, а на севере страны, в Иракском Курдистане, — 5 марта 1991 года. При этом восстание на севере носило, в отличие от южного, не спонтанный, а организованный характер — его подняли Партриотический союз Курдистана и Демократическая партия Курдистана. Первые столкновения в Иракском Курдистане прошли в г. Рания.
Утром 5 марта 1991 года в Рании большая толпа взяла под контроль улицы и пошла на штурм правительственных зданий, а также местных радиостанций и мечетей. В тот же день город был полностью освобожден от функционеров правящего режима, а восстание распространилось на пригороды Рании. Далее восстание охватило Сулейманию — главный город Иракского Курдистана.
Всего за 10 дней курдские националисты, исламисты и коммунисты заняли почти все города на севере Ирака. Причем к повстанцам примкнули дезертировавшие из правительственных войск курдские ополченцы. С освобождением Киркука (20 марта) повстанцы получили контроль над всем этническим Курдистаном.
Целые подразделения сдавались повстанцам, зачастую только с формальным сопротивлением или и вовсе без него. В Сулеймании повстанцам удалось захватить штаб-квартиру Управления секретной полиции общей безопасности и получить доступ к огромному количеству правительственных документов.
Однако успех длился недолго. Хусейн сумел перегруппировать свои силы и начал наступление на курдов. Восстание было подавлено, а ООН пришлось вмешаться и объявить территорию к северу от 36-й параллели «зоной безопасности». В результате несколько месяцев спустя Иракский Курдистан стал де-факто автономным.
Годовщина начала восстания — 5 марта — отмечается в Иракском Курдистане как официальный праздник. Также в память о восстании 1991 года отмечаются День освобождения Сулеймании (7 марта), День освобождения Дахука (13 марта) и День освобождения Киркука (20 марта).