Будущий первый президент Казахстана родился 6 июля 1940 года в семье сельскохозяйственных работников. Окончив технический институт при Карагандинском металлургическом комбинате, он начал работать по специальности в металлургической отрасли.
Началом политической карьеры Назарбаева можно считать 1969 год, когда он стал заниматься партийной работой в Темиртау. Начав как секретарь парткома Карагандинского металлургического комбината, он к 1984 году дослужился до должности председателя Совета Министров Казахской ССР, а в 1989 году был назначен первым секретарем КЦ Компартии Казахской ССР.
В апреле 1990 года Верховный Совет Казахской ССР на безальтернативной основе избрал Назарбаева Президентом Казахской ССР. После неудачного путча ГКЧП в августе 1991 года Назарбаев вышел из КПСС, а 1 декабря в Казахстане впервые состоялись всенародные президентские выборы, в ходе которых Назарбаева (который был единственным кандидатом) поддержали почти 99% избирателей.
В 1995 году в Казахстане прошел республиканский референдум, по результатам которого президентские полномочия Назарбаева были продлены еще на пять лет. В 1999 году он победил в президентских выборах, получив почти 80% голосов избирателей, а 2005 год ознаменовался еще одной победой (с более чем 90% голосов избирателей).
В 2010 году был принят закон, официально закрепивший за Назарбаевым статус Первого Президента Республики Казахстан — Лидера Нации (Елбасы), а в 2011 и в 2015 годах он был переизбран в ходе внеочередных президентских выборов, каждый раз набрав более 95% голосов избирателей.
В общей сложности Назарбаев занимал пост президента Казахстана более 27 лет, а лидером страны был 29 лет (если считать с момента его назначения на пост первого секретаря Компартии Казахстана). 19 марта 2019 Назарбаев сложил полномочия президента, которые отошли к Касым-Жомарту Токаеву, председателю сената парламента.
За пределами Казахстана, в особенности в западном мире, личность Назарбаева ассоциируется в первую очередь с авторитарным режимом (ни один из руководителей постсоветских стран не продержался у власти столько, сколько Назарбаев), цензурой, коррупцией и нарушениями прав человека, а в СМИ широко используется выражение «Культ личности Назарбаева» (которое не так уж далеко от истины, учитывая, например, что столицу Казахстана после отставки первого президента переименовали в его честь).
День рождения Назарбаева, хоть и не является государственным праздником, отмечается достаточно широко, потому что с ним совпадает еще один важный праздник — День столицы. Именно в свой день рождения в 1994 году Назарбаев подписал указ о переносе столицы из Алма-Аты в город Акмолу (с 1998 по март 2019 года носивший название Астана, а после отставки Назарбаева, как мы уже упоминали, переименованный в Нур-Султан).