Николай Чудотворец, также известный как Николай Угодник, Николай Мирликийский и святитель Николай, — общехристианский святой, которого почитают и восточные, и западные церкви. Еще при своей жизни он прославился как защитник невинно осужденных, избавитель от напрасной смерти и умиротворитель враждующих. Широко известны истории о том, как он спас моряков от бури, помог трем девушкам, которые не могли выйти замуж без приданого, и предотвратил смерть трех человек, несправедливо приговоренных к казни.
И западные, и восточные церкви почитают святого Николая как покровителя детей; не случайно именно он считается прообразом Санта-Клауса и Деда Мороза (хотя образ Мороза и имеет дохристианское языческое происхождение, на его формирование явно повлиял и Николай Угодник).
Считается, что традиция дарить детям подарки по случаю Дня святого Николая зародилась в Германии, где родители в начале декабря покупали детям новую зимнюю одежду. Из Германии обычай распространился в соседние страны. Во время Реформации, когда почитание святых не одобрялось, в некоторых протестантских странах подарки вместо святого Николая начали дарить от имени младенца Иисуса, но с приходом Контрреформации традиция начала возрождаться.
В советские времена традиция дарить детям подарки в День святого Николая сохранялась в основном на Западной Украине, где сильно влияние соседних стран с католической культурой — Польши, Венгрии, Словакии, а после провозглашения независимости Украины распространилась и на остальную территорию страны. Накануне праздника во многих украинских школах проводят уроки, на которых детей учат писать письма святому Николаю, а в ночь с 18 на 19 декабря родители кладут своим детям под подушки сладости и небольшие подарки.
Кроме того, в Украине установилась традиция на День святого Николая проводить благотворительные акции для сирот и нуждающихся. Приурочивают к празднику и другие события: например, во Львове в день Николая Чудотворца традиционно открывают главную новогоднюю елку города. В последние годы образом святого Николая стараются заменить образ Деда Мороза, который прочно ассоциируется с советскими временами.
В России традиция подарков не особо прижилась, но день смерти Николая Чудотворца на Руси все равно играл важную роль в народном православном календаре, ведь этот святой был одним из самых почитаемых — количество написанных икон и посвященных ему храмов уступало лишь Богородице. На Николу Зимнего приходилось начало зимних святок, поэтому праздновали его в течение нескольких дней. В некоторых регионах на Николу начиналось зимнее сватовство.
Молодежь с Николы Зимнего начинала подготовку к святочным посиделкам — договорившись об откупе избы у какой-нибудь бедной вдовы и старухи, они заготавливали дрова и лучины, принимались за изготовление костюмов и масок для ряженых.
Христиане, которые придерживаются григорианского и новоюлианского календаря (а это большинство западных церквей и некоторые восточные, например, Православная церковь Украины с 2023 года), празднуют День святого Николая 6 декабря.