Николай Чудотворец, называемый также Николаем Угодником, Николаем Мирликийским и Святителем Николаем, является одним из наиболее почитаемых святых во всех исторических церквях. Из-за разницы в используемых западными и восточными христианами церковных календарях День святого Николая отмечают дважды: 6 декабря празднуют в основном католики и протестанты, а 19 декабря — верующие Русской православной церкви и некоторых других православных церквей.
В качестве Дня святого Николая отмечается годовщина его смерти. Согласно житию, этот святой родился в III веке в греческой колонии Патара в провинции Ликия. С самого детства Николай был очень религиозным и преуспел в изучении Священного Писания. Он много времени проводил в молитвах и чтении, и его дядя Николай Патарский сделал племянника сначала чтецом, а затем своим помощником.
Когда родители Николая Мирликийского умерли, он раздал полученное наследство бедным. И один из случаев его помощи нуждающимся как раз лег в основу нынешней традиции преподнесения подарков в день памяти этого святого. Предание гласит, что однажды святой Николай узнал, что некий человек не мог собрать приданое для своих 3 дочерей и хотел извлечь доход из их красоты. Николай тайно подбросил в дом этого человека мешочек с золотом, и тот смог благополучно выдать одну из дочерей замуж.
Позже Николай повторил свой поступок, и теперь мужчина выдал замуж и вторую дочь. После этого отец решил во что бы ты ни стало разузнать, кто же является его благодетелем, и стал дежурить по ночам, чтобы не пропустить тайного дарителя. И его ожидание оправдалось, когда он увидел, что еще один мешочек с золотом ему в окно бросил Николай. Мужчина стал благодарить святителя, но тот был очень скромным и попросил никому не рассказывать о произошедшем.
Ныне дети во многих странах верят, что если они будут хорошо себя вести, то в ночь с 5 на 6 декабря Николай Чудотворец принесет им подарки. Именно этот святой стал прототипом волшебных рождественских дарителей — Санта-Клауса, Деда Мороза и др. В каждой стране почитание святого Николая и традиции празднования его дня могут быть свои.
Например, в Чехии и Словакии святого Николая называют Микулаш. У него длинная белая борода, а одет он в платье епископа. Он ходит по домам в сопровождении ангела, который помогает ему раздавать подарки. Иногда Микулаша сопровождает еще и черт, символически «наказывающий» непослушных детей.
В альпийском регионе спутника и одновременно антипода святого Николая зовут Крампус. Внешне он похож на черта — козлиные рога, раздвоенные копыта, бурая или черная шерсть по всему телу. Всю первую неделю декабря мужчины наряжаются в костюм Крампуса и разгуливают по улицам, пугая детей.
В Нидерландах и Фландрии святого называют Синтаклаасом, а его помощника — Черным Питом. Черный Пит не только помогает раздавать подарки и наказывает непослушных детей — именно у него имеется с собой книжка, в которую записываются хорошие и плохие поступки детей.