История китобойного промысла в мире уходит корнями в глубокую старину, самыми первыми китобоями были, как считается, норвежцы в 800-1000 гг. н. э., кроме того, одними из первых китобоев также были баскские мореходы. Считается, что ранние китобои охотились в основном на гладких и гренландских китов.
Постепенно китобойный промысел распространился по всему ареалу обитания китов, охотиться стали на кашалотов, горбачей, синих китов, финвалов, сейвалов и др. По мере улучшения конструкции китобойных судов и совершенствования орудий охоты на китов промысел становился все более и более интенсивным.
Бесконтрольный китобойный промысел в мире привел к тому, что многие виды китов оказались на грани вымирания. К примеру, к началу XVIII века в Северной Атлантике китобоями была уничтожена вся популяция серых китов. А к концу XIX века были почти полностью истреблены популяции гренландских и гладких китов.
Из-за перепромысла китобойное дело пришло в упадок и практически прекратило существование, но потом в Антарктике были обнаружены богатые районы нагула разных видов китов. Стал развиваться антарктический китобойный промысел, что вновь привело к резкому падению численности китов.
Мировое сообщество наконец поняло, что без международного сотрудничества в сфере регуляции китобойного промысла киты могут исчезнуть окончательно. Первым результатом такого сотрудничества стала Международная конвенция по регуляции китобойного промысла, принятая в 1946 году.
Международная китобойная комиссия также была учреждена в 1946 году. Она была создана для обеспечения надлежащего сохранения популяций китов и упорядоченного развития китобойного промысла. В 1982 году комиссия пришла к выводу, что для сохранения популяций китообразных необходимо ввести мораторий на коммерческий промысел любых видов китов.
23 июля 1982 года комиссия проголосовала за полный запрет коммерческой добычи китов за исключением аборигенного промысла некоторых видов китов, разрешенного для коренного населения Чукотки, Гренландии, Аляски и Сент-Винсента и Гренадин. 19 февраля 1986 года мораторий официально вступил в силу.
В честь моратория 23 июля отмечают Всемирный день китов и дельфинов, а 19 февраля — Всемирный день защиты морских млекопитающих, или Всемирный день китов. Экологические организации стран, отказавшихся от китобойного промысла, проводят в этот день специальные мероприятия, задача которых — обратить внимание общественности на важность сохранения популяций морских млекопитающих.
Интересный факт, что под названием Всемирный день китов есть еще праздник, отмечаемый ежегодно в третье воскресенье февраля. Он возник в 1980 году на Гавайях и изначально отмечался 22 апреля, праздник придумал Грега Кауфман, основатель Фонда тихоокеанских китов.
В связи с почти или полностью совпадающей датой оба праздника иногда отождествляются. Но Кауфман выбирал дату для Всемирного дня китов отнюдь не в честь вступления в силу моратория на добычу этих морских млекопитающих, а в связи с тем, что в феврале мигрирующие горбатые киты возвращаются на Мауи-Нуи.