Вообще, первые упоминания о регулярном китобойном промысле в Европе относятся еще к IX-XI столетиям: тогда занимались этим промыслом норвежцы. Позже китобоями стали также баскские мореходы, а затем китовый промысле велся в Бискайском заливе. Историки полагают, что в то время добывали в основном гренландских и гладких китов, поскольку они плавают медленно и не тонут после смерти.
Постепенно китобоями стали датчане, британцы, промысел велся вдоль побережья Европы, в водах Арктики, на восточном побережье Северной Америки. Для охоты сначала использовались некрупные парусные суда, а добычу убивали гарпунами, но с годами конструкция китобойных судов совершенствовалась, появились гарпунные пушки.
Из-за технического прогресса и появления пароходов китобои в конце XIX века смогли охотиться не только на медленных, но и на быстро плавающих китов. Это стало их приговором, и популяции гладких и гренландских китов были почти полностью уничтожены. Далее китобои переходили на следующие виды китов, но и те из-за перепромысла были поставлены на грань вымирания или даже были истреблены.
В начале китобойного промысла разные страны не сотрудничали между собой для урегулирования деятельности, и киты уничтожались бесконтрольно и очень часто в чрезмерных количествах. Но в 1931 году началось международное сотрудничество в данной области, и в 1946 году была принята Международная конвенция по регуляции китобойного промысла (International Convention for the Regulation of Whaling, ICRW).
Этой конвенцией была создана Международная китобойная комиссия (МКК), которая разрабатывала рекомендации по китобойному промыслу для стран-членов. Однако сначала эти рекомендации часто не принимались во внимания ради коммерческой выгоды. И только когда ситуация стала совсем критической, начались действия по защите китов.
Так, в 1972 году в США был принят Акт по защите морских млекопитающих, в соответствии с которым любая добыча млекопитающих и их импорт запрещались, кроме тех случаев, когда охота на китов требовалась для обеспечения нужд коренных народов. Вслед за этим в том же году от Конференции объединенных наций по вопросам человека и окружающей среды прозвучала инициатива ввести мораторий на добычу китов на 10 лет.
Правда, сначала МКК такое предложение не поддержала. Но в конце-концов ей пришлось уступить, поскольку и общественность, и природоохранные организации выказывали серьезную обеспокоенность сложившейся ситуацией. К тому же ученые тоже высказывали озабоченность по поводу проблем в оценке размеров оставшихся популяций китов и расчета максимально допустимого уровня вылова.
23 июля 1982 года МКК все же проголосовала за введение моратория на весь коммерческий промысел китов. Этот мораторий вступал в силу с сезона 1985-86 гг., но не все страны-члены МКК захотели его поддержать. В результате Норвегия, Фареры, Исландия, Гренландия и часть Канады приняли решение основать собстсвенную контролирующую организацию — Комиссию по морским млекопитающим Северной Атлантики.
В настоящее время дата введения моратория стала важным памятным днем. И Всемирный день китов и дельфинов ныне направлен на защиту не только китов, но и всех морских млекопитающих в целом. Из-за деятельности человека многие виды морских млекопитающих находятся под угрозой исчезновения и если не предпринять срочные меры, то они окончательно вымрут.