Впервые День отказа от курения отмечался в Соединенном Королевстве в Пепельную среду в 1984 году. Этот день был выбран потому, что для западных христиан Пепельная среда является первым днем предпасхального поста, во время которого нужно ограничивать себя в удовольствиях. А для курильщиков курение входит в число удовольствий.
С течением времени День отказа от курения переместился на вторую среду марта. Ежегодную кампанию, посвященную этому дню, координирует благотворительная организация British Heart Foundation. Задача кампании — помочь курильщикам избавиться от вредной привычки путем предоставления консультаций и создания благоприятных условий для окончательного отказа от курения.
Великобритания — не единственная страна, в которой специальный день посвящен борьбе с курением. В Ирландии День отказа от курения по-прежнему отмечают в Пепельную среду, в США — в третий четверг ноября. Также существует Всемирный день без табака, учрежденный ООН, он приходится на 31 мая.