Это мероприятие направлено на борьбу с табакокурением. Организаторы стараются поощрить американцев отказаться от курения всего лишь на 24 часа, надеясь, что после этого хотя бы часть участников примет решение бросить курить.
Первая масштабная акция, посвященная Дню отказа от курения, состоялась 16 ноября 1977 года на площади Юнион-сквер в Сан-Франциско. С тех пор подобные мероприятия проводятся ежегодно во многих городах США, а в последние годы — и в других странах мира.
При этом Международным днем отказа от курения третий четверг ноября называть пока рановато, в большей степени этого названия достоин официально признанный ВОЗ Всемирный день без табака. В первую очередь этот день остается американской кампанией.
По данным Американского онкологического общества, курение — единственная значительная предотвратимая причина заболеваний и преждевременных смертей в США. Сигареты курят около 43,8 млн американцев (практически каждый пятый взрослый в стране), еще 13,2 млн курят сигары и 2,2 млн — трубки (по данным 2010 года). Главная задача Дня отказа от курения — максимально уменьшить эти числа.