10 декабря 1948 года Генеральная Ассамблея ООН приняла Всеобщую декларацию прав человека, в которой были изложены фундаментальные права человека, в том числе право на жизнь.
Примерно 25 лет спустя, в 1970-х годах, основоположники движения за права животных ввели термин «видовая дискриминация» («специецизм») для обозначения ущемления прав одного биологического вида другим, основанного на убеждении в собственном превосходстве.
По их мнению, человек осуществляет подобную дискриминацию в отношении животных: международные соглашения гарантируют права человека, в то время как другие живые существа планеты этих прав лишены и даже не могут выступить в свою защиту.
Задача Международного дня прав животных — защита всех разумных существ от дискриминации по признаку биологического вида. Этот праздник был учрежден в 1998 году, в пятидесятую годовщину подписания Всеобщей декларации прав человека. В этот день проводятся акции в поддержку законодательного закрепления прав животных на национальных и международном уровнях.
В настоящее время существуют как глобальные, так и внутригосударственные законы, направленные на защиту прав животных. В частности, еще в 1977 году Международной Лигой прав животных была принята Всемирная декларация прав животных, которая предписывает недопустимость убийства диких животных без необходимости, недопустимость жестокого обращения с животными, недопустимость эвтаназии здоровых домашних животных, а также призывает соблюдать права животных на уважение, а также право на существование в пределах условий биологического равновесия.
Такая декларация также гласит, что человек обязан заботиться о восстановлении популяции разных видов животных, что при использовании животных для фильмов, выставок или иных демонстрации их достоинство должно уважаться, а насилие недопустимо. Кроме того, в декларации утверждается, что все формы разведения и использования животных должны уважать естественное поведение и физиологию, которые характерны для вида.
Стоит отметить, что наряду с Международным днем прав животных существуют и другие международные праздники, направленные на защиту живых существ. Это Всемирный день животных (4 октября), Всемирный день защиты лабораторных животных (24 апреля) и Международный день бездомных животных (третья суббота августа).