В германоязычных странах есть две основные региональные разновидности карнавала: Рейнский карнавал на западе Германии (центрами празднования являются Дюссельдорф, Кёльн и Майнц) и Швабско-алеманнский фастнахт в Швабии (юго-западной Германии), Швейцарии, Эльзасе и Форальберге (западной Австрии).
Швабско-алеманнский фастнахт начинается 6 января, в праздник Богоявления. А карнавальный сезон в западной Германии начинается 11 ноября в 11 часов 11 минут утра, а его кульминация приходится на Розенмонтаг (карнавальный понедельник). Этот период называется «пятым временем года».
Самый большой и известный карнавал в Германии — Кёльнский. Карнавальные шествия и костюмированные балы в Кёльне начинаются, как уже говорилось, 11 ноября. Празднование приостанавливается в период Адвента и празднования Рождества, а в праздник Богоявления снова набирает обороты. Организацией официальной части парада занимается специальный комитет, который был основан в 1823 году.
Подготовка к старту карнавального сезона в Кёльне начинается обычно заранее. Энтузиасты старательно мастерят маскарадные костюмы, заблаговременно берут отгулы на работе, если нужно, договариваются о местах встречи и т. д. А в день 11 ноября они практически вне зависимости от погоды устраивают шествия, фотосессии и всячески веселятся.
В Кёльне уверены, что в «пятое время года» нужно шутить, чудить и смеяться. Главными персонажами карнавального сезона здесь выступают Принц, Дева и Крестьянин, которых всех вместе называют Карнавальной троицей. Каждый год 11 ноября Карнавальную троицу официально представляют бургомистру Кёльна, а затем она активно участвует в различных мероприятиях сезона и может появляться перед публикой за все время до 400 раз!