В зависимости от страны, карнавал может начинаться как в воскресенье, наступающее за 7 недель до католической Пасхи, так и в следующий за этим воскресеньем понедельник, называемый обычно Карнавальным понедельником. Обычно продолжается карнавал, который считается, кстати, Масленицей «по-католически», до вторника, именуемого в разных странах Жирным или Белым.
У карнавала есть как религиозные, так и языческие традиции. Особенно известной традицией при этом является обильное угощение, ведь за карнавалом следует длительный период строгого воздержания, и это последний шанс попировать вволю. Эта традиция поддерживается во многих странах.
Например, в Германии понедельник перед началом Великого поста именуется Розенмонтагом, что в переводе означает «Розовый понедельник». В этот день во всех городах страны проводятся праздничные шествия. Несмотря на то, что Розенмонтаг официально не является выходным, фактически в этот день никто не работает, а настроение на улицах царит праздничное.
У карнавала в Норвегии, в свою очередь, есть особые традиции. Там в этот день жители хлещут друг друга «масленичной веткой»: так они наказывают сонь, которые, в свою очередь, должны откупаться пирожками. На стол в этот день норвежцы выставляют самую сытную и жирную еду. Интересна традиция проведения обрядовых боев между зимой и летом, в которых, конечно же, побеждает всегда теплое время года.
Карнавал по-датски называется Fastelavn. В этот день дети будят своих родителей праздничными песнями, затем одеваются в пестрые костюмы и маски, после чего, вооружившись березовыми ветками, выходят на улицы и поют песни. Горожане одаривают их за это сладостями. В конце дня детям полагается собраться возле столба, на котором подвешена деревянная бочка: кто сумеет расколотить ее дубинкой, тому достанется куча сладостей, которыми бочка наполнена.
А в Исландии празднование карнавала связано с празднованием Дня булочек (также известного как День пирожных) — Bolludagur. Этот день характеризуется традицией, которую особенно любят дети: на Bolludagur пекутся особые булочки, наполненные взбитыми сливками и политые глазурью, а затем эти булочки дети выпрашивают с помощью песен, распеваемых на улицах.