Начали проводить фестиваль в Хелен в 1974 году. Уже тогда было решено, что фестиваль будет проходить не только в виде выставки воздушных шаров. К шоу добавили гонки, при этом сделали их непохожими на массу других аналогичных мероприятий. Дело в том, что команды воздушных шаров в рамках гонок должны пролететь как минимум 225 миль.
Отправной точкой для команд-участников становится Хелен, и все они направляются в сторону автомагистрали I-95, которая соединяет штаты Мэн и Флориду. Минимальное расстояние до магистрали составляет 225 миль, но ведь воздушные шары могут лететь только по ветру, поэтому порой приходится преодолевать намного большее расстояние, чтобы добраться до финиша. Кстати, им является любая точка автомагистрали, надо лишь только пересечь ее.
Длительность атлантической гонки зависит только от погодных условий. Иногда она длится всего лишь один день, а порой командам приходится лететь в течение всех трех дней фестиваля. Рекордной стала гонка, которая проходила целых четыре дня!
В гонке участвует только до десяти команд. Каждый воздушный шар может держаться в воздухе максимум 4 часа, затем необходимо сесть и заправить баллоны газом. В это время воздушный шар встречает наземная команда. Дозаправку и поднятие шара в воздух стараются провести как можно быстрее, ведь если не торопиться, то можно потерять ценное время.
Итак, пока несколько команд соревнуются за лавры первенства, в Хелен проходят свои развлекательные мероприятия, связанные с аэростатами. В течение трех дней фестиваля в небо взлетают воздушные шары, также устраивают ночное свечение. Гостям фестиваля предлагают полетать на воздушном шаре во время утренней или вечерней прогулки (стоимость велика, поэтому соглашается на это не каждый) или же ощутить радость подъема и спуска во время полета на привязанном шаре.
Особенно интересны полеты во время прогулок. Дело в том, что городок расположился в горной местности среди национальных парков. Это географическое положение затрудняет полеты, но тем не менее не делает их невозможными. Те же, кто поднимается на воздушном шаре над Хелен, получают уникальную возможность увидеть горы, водопады и бескрайние леса вокруг города.
Фото: Robert Elzey
