Майский праздник тесно связан с кельтским праздником Белтейн и с германской Вальпургиевой ночью. Жители Туманного Альбиона отмечали Белтейн начиная с раннего Средневековья. Праздник был посвящен кельтскому богу Белену (Беленусу), божеству солнца и плодородия. В Белтейн друиды приносили ему символические жертвы.
Когда языческие культы были вытеснены христианством, Майский праздник приобрел более светскую окраску, однако полностью не исчез: по сей день во многих странах первого мая устраиваются народные гулянья.
Самые известные традиции майского праздника — это танцы вокруг майского дерева (украшенного лентами шеста) и коронация королевы мая. Майское дерево символизирует во время празднований торжество доброго начала, форма украшений для такого дерева может сильно различаться в зависимости от региона.
Например, в одних местностях в качестве майского дерева каждый год устанавливают новое дерево или столб, а в других же для майского дерева могут ежегодно выбирать один и тот же «ствол», а вот «крону» делать из года в год разную. При этом украшать майское дерево принято лентами, бумажными гирляндами, еловыми ветками.
Выборы королевы мая обычно проводятся среди молодых девушек. Избранная девушка должна надеть белое платье и тиару, а также венок из цветов, она, как правило, возглавляет проводящийся в честь Майского праздника парад, а также собственно начинает сам праздник.
Во многих европейских странах принято на Майский праздник устраивать ярмарки, фестивали, парады и т. п. При этом традиции празднования в разных странах бывают разные. К примеру, в Великобритании в честь майского праздника нередко проводятся шествия Зеленых Джеков, а во Франции принято первого мая дарить друг другу ландыши как символ весны.
В свою очередь, в Финляндии многие семьи не упускают возможности выбраться на пикник. Кстати, в некоторых странах верят, что первого мая всегда стоит хорошая погода, чтобы люди могли отпраздновать приход лета.
В некоторых странах официальным банковским выходным является не первое мая, а первый понедельник мая. К ним относится, к примеру, Великобритания, традиции Майского праздника в которой, кстати, можно назвать самыми известными.