Дата 23 августа была выбрана неслучайно. В этот день в 1791 году на острове Санта-Доминго вспыхнуло знаменитое восстание рабов, известное под названием Гаитянская революция.
За несколько лет до начала Гаитянской революции французская колония Сан-Доминго была одной из важнейших для всей европейской экономики, ведь здесь производилось около 40% сахара в мире. К 1789 году здесь насчитывалось не менее 500 тысяч чернокожих рабов, что составляло примерно половину общего количества рабов на островах Карибского моря.
При этом французское белое население составляло в Сан-Доминго около 40 тысяч человек, и еще около 28 тысяч были свободными «цветными», т. е. потомками представителей европеоидной и негроидной рас. Белое меньшинство занимало в обществе колонии господствующее положение, а условия жизни рабов были крайне тяжелыми, так что в колонии постепенно назревал кризис.
В 1789-1790 годах богатые мулаты Сан-Доминго стали требовать равных прав с белым населением. Богатый плантатор-мулат Венсан Оже потребовал у губернатора Сан-Доминго предоставить мулатам избирательное право и, получив отказ, поднял восстание. Хотя он был схвачен и казнен властями, а об отмене рабства в его требованиях речи не шло, его действия стали толчком к тому широкомасштабному восстанию, которое и стало впоследствии Гаитянской революцией.
Восстание рабов началось в северной части острова Гаити и быстро охватило всю колонию. В дальнейшем более 10 лет потребовалось, чтобы рабство окончательно было отменено, а колония Сан-Доминго получила независимость. И пусть уровень жизни местного населения остался крайне низким, а бывшим рабам по-прежнему приходилось тяжело работать на плантациях, чтобы заработать свой кусок хлеба, Гаитянская революция все равно считается успешной, ведь она привела к образованию первой независимой республики под управлением бывших рабов - Гаити.
Ныне в годовщину начала этой революции государства-члены ООН организовывают мероприятия, посвященные памяти жертв рабства. Также организовываются культурные мероприятия, дебаты, проходят церемонии открытия музеев и мемориалов. К примеру, в Ливерпуле 23 августа 2007 года открылся Международный музей рабства, который посвящен преимущественно трансатлантической работорговле.
Отметим, что в дополнение к Международному дню памяти о работорговле и ее ликвидации государства-члены ООН 25 марта отмечают Международный день памяти жертв рабства и трансатлантической работорговли.