О том, что такое гвардия и откуда взялся этот термин, среди историков есть разные мнения. К примеру, одни эксперты считают что слово «гвардия» заимствовано из польского gwardia, другие — из итальянского guardia. При этом одни специалисты утверждают, что гвардией именовали себя особые охранные отряды жителей ломбардских городов, которые боролись с германскими императорами, а другие — что в XII веке в Италии гвардией считались отборные отряды, охранявшие государственное знамя.
Сейчас гвардией называют отборную привилегированную часть войск, и своя гвардия или же ее аналоги есть практически в каждой стране. Более того, отборные воинские части существовали во многих странах еще до появления термина «гвардия». К примеру, в Древней Греции отборные войска назывались священной дружиной, в Древней Македонии отборные отряды конницы называли гетайрами, а в Древнем Риме аналогом современной гвардии были преторианцы.
Первые гвардии появились после Италии во Франции, Англии, Швеции и Пруссии, позднее они также появились в Турции, Японии и других странах. В России своя гвардия появилась в XVII веке, во времена Петра I.
Тогда ядро будущей лейб-гвардии Российской империи составили так называемые «потешные» полки — Семеновский и Преображенский — которые изначально были сформированы для игровых битв. Российская императорская гвардия была упразднена после революции 1917 года и окончательно прекратила свое существование в 1918 году, после окончания Гражданской войны.
Советская гвардия появилась в годы Великой Отечественной войны. Воинские части, соединения, объединения и корабли Вооруженных Сил СССР преобразовывали в гвардейские за мужество, героизм и высокое воинское мастерство, проявленное в боях. Первыми в 1941 году получили наименование гвардейских четыре стрелковые дивизии, которые отличились в бою под Смоленском.
Гвардейским формированиям вручалось гвардейское Красное Знамя или же гвардейский военно-морской флаг, а личный состав получал специальные знаки отличия — нагрудные знаки «Гвардия» или же специальные прямоугольные пластины с лентами, если речь шла о гвардейцах ВМФ. При этом дополнительно весь личный состав гвардейских формирований получал увеличенный оклад содержания: полуторный для начальствующего состава и двойной — для бойцов.
После окончания Великой Отечественной войны новых гвардейских формирований в СССР не создавалось, но для сохранения боевых традиций уже присвоенные «гвардейские» почетные звания сохранялись при дальнейшем переформировании частей, кораблей, соединений и объединений. А после распада СССР гвардейские формирования сохранились в ряде бывших советских республик, включая и Россию.
В 1991 году президент РСФСР Борис Ельцин поручил вице-президенту А. В. Руцкому приступить к формированию Российской гвардии (РГ), после чего была создана рабочая группа для разработки необходимой законодательной базы под этот проект, а также был создан оргкомитет. Однако несмотря на успешно пройденные начальные этапы создания РГ, проект так и не был завершен и был отложен на неопределенный срок.
В настоящее время в России есть Войска национальной гвардии Российской Федерации, которые входят в структуру Федеральной службы войск национальной гвардии Российской Федерации (Росгвардия) и преобразованы из Внутренних войск МВД РФ в апреле 2016 года. У военнослужащих таких войск есть собственный праздник — День Войск национальной гвардии Российской Федерации, отмечаемый 27 марта.