По оценкам, от 12 до 20 % американских ветеранов, участвовавших в военных действиях, страдают от той или иной формы посттравматического стрессового расстройства, причем две трети из ветеранов с диагнозом ПТСР не получают надлежащего лечения. Люди с ПТСР часто испытывают такие симптомы, как тревожность, депрессия, бессонница, крайняя настороженность и флэшбеки. Эти симптомы могут проявиться сразу после травматической ситуации, а могут возникнуть спустя месяцы или даже годы.
В последние годы для борьбы с симптомами ПТСР все чаще используют зоотерапию (пет-терапию). Хотя далеко не все ветераны с ПТСР соответствуют критериям на получение специально обученной служебной собаки, состояние многих из них может улучшить обычное домашнее животное: исследования показали, что собаки и другие домашние животные помогают своим хозяевам бороться с одиночеством, тревожностью, стрессом и депрессией.
Помимо пользы для психического здоровья, уход за домашним животным может помочь ветеранам адаптироваться к гражданской жизни. Многие ветераны привыкли за время службы придерживаться строгого распорядка дня, а отсутствие привычной рутины еще больше усугубляет их стресс. Необходимость регулярно выгуливать и кормить собаку возвращает в их жизнь повседневную рутину и помогает наладить распорядок дня. Наконец, наличие собаки дает стимул больше времени проводить на открытом воздухе, вести более активный образ жизни и общаться с другими владельцами собак.
По данным Американского общества защиты животных, ежегодно от 6 до 8 миллионов собак и кошек в США оказываются в приютах для бездомных животных. Около половины всех собак из приютов в итоге усыпляют; многие из них могли бы стать прекрасными компаньонами для ветеранов, страдающих ПТСР, но им не дали такого шанса.
Американскую некоммерческую организацию Pets for Vets основали для того, чтобы поддержать военных ветеранов, нуждающихся в компаньоне, и приютских животных, которым нужна стабильная и любящая семья. Она берет собак из приютов и после прохождения ими общего курса дрессировки находит для собак хозяев из числа ветеранов.
Организацию Pets for Vets и Национальный день «Питомцы для ветеранов» создала специалистка по поведению животных и дрессировщица Кларисса Блэк. Идея пришла ей в голову, когда она искала способ помочь американским ветеранам, страдающим от ПТСР и испытывающим трудности при адаптации к гражданской жизни. В 2009 году Блэк основала Pets for Vets, чтобы помочь ветеранам, спасая при этом жизни животных.
Национальный день «Питомцы для ветеранов» учредили, чтобы отметить годовщину основания Pets for Vets и повысить осведомленность о том, как уход за домашним животным может помочь ветеранам. Американцы принимают в нем участие, жертвуя деньги благотворительным организациям, которые помогают ветеранам или бездомным животным, помогая приютам для животных и ветеранским организациям и распространяя информацию в социальных сетях с хэштегами #NationalPetsForVeteransDay и #PetsForVets.