Словом pasta в Италии называют макаронные изделия, приготовленные из твердых сортов пшеницы, воды и иногда яиц. Всю итальянскую пасту можно условно разделить на две большие группы: свежую (pasta fresca) и сушеную (pasta secca). Свежую пасту обычно делают вручную, а сушеную — в промышленных условиях методом экструзии, то есть продавливания текста сквозь отверстия в специальном аппарате.
Существует несколько сотен разновидностей пасты в зависимости от формы, а названий у них еще больше, потому что в разных регионах и даже разных городах один и тот же вид пасты может называться по-разному. К самым известным видам пасты относятся спагетти, вермишель (вермичелли), макароны, пенне (трубочки со скошенными срезами), фузилли (спиральки), фарфалле (бабочки), конкилье (ракушки), тальятелле (яичная лапша) и многие другие. Также к пасте относят листы для приготовления лазаньи, равиоли и ньокки.
Итальянская паста попала в Новый Свет с английскими колонистами, которые привезли в Америку и английский способ приготовления пасты: в то время как в Италии принято варить пасту недолго и до состояния «аль денте», то есть чтобы она оставалась еще немного твердой, англичане варили макаронные изделия не менее получаса и подавали мягкую пасту со сливочным соусом и тертым сыром.
Считается, что первую машинку для приготовления домашней пасты в США привез Томас Джефферсон из Франции, где он занимал должность американского посла с 1785 по 1789 год. А первая фабрика по производству пасты открылась в Бруклине в 1848 году. Огромный вклад в популяризацию пасты и блюд из нее в США сделали итальянские иммигранты, которые начали массово приезжать в страну в конце XIX – начале ХХ века из-за тяжелой экономической ситуации на родине.
Со временем в США сложилась так называемая итальянско-американская кухня, в которой кулинарные традиции из разных регионов Италии были адаптированы под вкусы американцев и местные продукты. Из-за этого некоторые блюда из пасты, которые часто подают в итальянских ресторанах в США, в Италии практически не известны. К ним относятся, например, спагетти с фрикадельками и томатным соусом, паста примавера (паста со свежими овощами и сливочным соусом) и американское чоп-суэй — запеканка или рагу из макарон, говяжьего фарша и томатного соуса, напоминающее макароны по флотски.
Еще в США очень популярны холодные салаты из пасты (обычно макарон) с заправкой из майонеза, которые часто готовят для барбекю и пикников. Ну и не стоит забывать про культовую запеканку из макарон с сырным соусом — mac and cheese, которая совсем уж далека от итальянской кухни, но очень популярна в США и Канаде.
Кто именно придумал отмечать Национальный день пасты в США и почему он празднуется именно 17 октября, неизвестно, но это совершенно не мешает американцам пользоваться таким замечательным предлогом, чтобы сходить в итальянский ресторан или приготовить свое любимое блюдо из пасты на ужин.