Несмотря на то, что праздник связан своим названием со святой преподобной Меланией Римской, традиции этого дня больше языческие. В разных областях и исторических регионах Украины есть свои особенности празднования, но чаще всего на Маланку молодежь шумной гурьбой ходит по улицам, переодевшись в животных и разных фольклорных персонажей.
Среди персонажей в группе могут быть Коза, Медведь, Василь, Маланка, Дед, Баба и др. В старину с этими персонажами ватаги разыгрывали целые спектакли перед жителями, чтобы с помощью театрализованного действа показать древний миф о Маланке.
Согласно этому мифу, у князя Месяца была дочь, которую все называли Миланкой (от слова «милая»). Однажды любый змей похитил Миланку и спрятал ее в своем подземном царстве, а богатырь Васильчик спас ее и затем женился на ней. После крещения Руси эти языческие персонажи на территории нынешней Украины слились в народном представлении со святыми Меланией Римской и Василием Кесарийским, чьи дни памяти как раз приходятся на последний и первый дни года.
В одних местностях в качестве Маланки выбирается самая красивая молодая девушка поселения, а в качестве Василя — самый красивый юноша. В других местностях в Маланку нарочно переодевают парня, а в Василя — девушку. При этом иногда Василий и Мелания изображаются стариками.
Помимо театрализованного действа на Маланку в Украине еще популярной традицией этого дня является щедрование. Щедровать традиционно ходят только девушки-подростки, хотя в некоторых регионах страны щедруют также и парни. Щедровальщики обходят дома и поют специальные песни, называемые щедровками. В этих песнях они поздравляют хозяев с Новым годом, желают достатка и здоровья. Хозяева угощают в ответ разными лакомствами и одаривают монетами.
К слову, о лакомствах. На Маланку к праздничному столу принято готовить так называемую щедрую кутью (откуда и появилось одно из названий праздника). В отличие от кутьи, которую готовят на Сочельник, в этом случае в блюдо допустимо добавлять скоромные продукты, ведь пост уже закончился. Так что щедрую кутью обычно обильно сдабривают сливочным маслом, ее принято ставить в красном углу, т. е. самом почетном месте в доме.
Среди других праздничных блюд на Щедрый вечер — блины, пироги, вареники. А также обязательно на стол подается в этот день свинина и разные блюда из нее, такие как холодец, кровянка, домашняя колбаса, сало и др. Из традиционных напитков к столу подается узвар, медовуха, хреновуха и т. п. Примечательно при этом, что рыбные блюда обычно к празднику не готовятся, чтобы счастье не «уплыло» из дома.
«Вождение» Маланки, щедрая кутья, щедрование — самые известные народные традиции празднования последнего дня года в Украине. Но это еще не все, ведь в такой день еще с давних времен принято гадать на суженых, просить прощения за все прошлые обиды и конфликты, а также засылать сватов к девушкам.