Конференция ООН по проблемам окружающей человека среды проходила с 5 по 16 июня 1972 года в Стокгольме, столице Швеции. На этой конференции впервые обсуждалась концепция устойчивого развития, а также была принята Стокгольмская декларация, которая установила 26 принципов сохранения окружающей среды.
Кроме того, в рамках конференции был принят план действий, включивший 109 пунктов, и реализация этого плана была возложена на созданную в декабре 1972 года Программу ООН по окружающей среде (ЮНЕП). В целом конференция привлекла большое внимание к проблемам защиты окружающей среды, поэтому дата ее начала и была выбрана в качестве Всемирного дня окружающей среды.
Генеральная Ассамблея ООН в этот день призывает все государства проводить мероприятия, направленные на сохранение и улучшение окружающей среды. Основной организацией, координирующей мероприятия Всемирного дня окружающей среды, выступает, как и раньше, ЮНЕП.
Ежегодно для Всемирного дня окружающей среды выбирается собственная тематика. Так, например, в 2012 году этот праздник прошел под девизом «Зелёная экономика: а ты её часть?», в 2013 году для праздника была выбрана тема «Думай. Ешь. Сохраняй», в 2014 году — «Подними свой голос, но не уровень моря!». А, скажем, в 2019 году тема Всемирного дня окружающей среды звучала как «Бой загрязнению воздуха».
В каждой стране правительство и экологические организации сами определяют, как лучше отметить Всемирный день окружающей среды. Более того, во многих странах к дате этого дня приурочены собственные национальные праздники экологической направленности. К примеру, в России с 2008 года вместе со Всемирным днем окружающей среды отмечается также День эколога, а в Беларуси был учрежден на эту же дату национальный День охраны окружающей среды. В Казахстане параллельно со Всемирный днем окружающей среды с 2011 года отмечается 5 июня День эколога.