Святой Николай, покровитель детей, послужил прототипом для нескольких персонажей, которые приносят подарки послушным детям. Больше всего известен, конечно же, Санта-Клаус, приносящий рождественские подарки, но в Австрии, Бельгии, Венгрии, Германии, Нидерландах, Польше, Румынии, Словакии, Словении, Чехии и некоторых других странах Европы все еще популярен и праздник святого Николая.
Во многих странах Синтерклаас (так звучит имя персонажа, основанного на личности святого Николая, в нидерландском языке) приходит не один, а с помощником, а то и сразу с несколькими. Один из таких помощников (и одновременно антипод святого Николая) — Крампус.
Образ Крампуса, вероятно, появился в фольклоре альпийского региона еще в дохристианские времена. Он олицетворял собой злого духа зимы, ассоциирующегося с наступлением холодов и уменьшением светового дня. С началом христианизации Европы католическая церковь пыталась запретить обряды с участием Крампуса, однако традиция сохранилась, и к XVIII веку утвердился образ Крампуса как спутника святого Николая.
В разных регионах Крампуса могут изображать немного по-разному, но обычно он представляет собой рогатое существо с раздвоенными копытами и длинным заостренным языком, покрытое черной или бурой шерстью.
Типичные атрибуты Крампуса — цепи, связки березовых розг или хлыст, мешок или корзина за спиной. Розгами или хлыстом Крампус наказывает непослушных детей, а в мешке или корзине уносит их, чтобы съесть, утопить или отправить в ад. Впрочем, сегодня во многих странах Крампус — скорее комический персонаж, чем пугающий.
Западные христиане отмечают День святого Николая 6 декабря, а его канун в некоторых странах называется ночью Крампуса (Krampusnacht на немецком). Вечером 5 декабря ряженые в костюмах Крампуса расхаживают по улицам, пугая прохожих. Традиционный костюм Крампуса состоит из устрашающей деревянной маски с рогами и одежды из козьей или овечьей шкуры.
В роли спутницы Крампуса часто выступает фрау Перхта. В мифологии альпийского региона она была богиней, олицетворяющей зимний солнцеворот, и имела то же происхождение, что и покровительница сельского хозяйства Хольда. Однако со временем у Хольды остались все «добрые» атрибуты богини, а у Перхты — все «злые».
Обычно Перхты, принимающие участие в шествии Крампусов, одеты в такие же устрашающие маски, как и Крампусы, парики из длинных белоснежных волос и длинные платья в готическом стиле или меховые накидки. Чтобы задобрить Крампуса и фрау Перхту, нужно налить им стопку шнапса.
Наибольшую популярность ночь Крампуса имеет в Австрии, где в 2013 впервые прошел национальный парад Крампусов, в котором приняло участие 200 ряженых. Однако в последние годы традиция начала распространяться и за пределы Европы: в некоторых городах США, например, шествия Крампусов 5 декабря открывают рождественский сезон.