Штат Нагаленд расположен на северо-востоке Индии. Он граничит с Аруначал-Прадешем на севере, Ассамом на западе, Манипуром на юге и Мьянмой на востоке. Большую часть его населения составляет группа народов нага, в честь которой штат и получил свое название.
Нага проживают на территории нынешнего Нагаленда с древних времен; когда именно они поселились на этих землях, доподлинно не известно, но это произошло еще до основания царства Ахом на соседних территориях в XIII веке. Земли нага не входили в состав ни одного государства, хотя их неоднократно пытались завоевать бирманцы.
Все изменилось в XIX веке, когда Великобритания начала колонизацию Индийского субконтинента. Первый контакт нага с англичанами состоялся в 1832 году; он ознаменовал начало череды конфликтов между местными племенами и колонизаторами. Нага совершали набеги на британские торговые поселения, находившиеся чересчур близко к их землям, а британцы, в свою очередь, снаряжали военные экспедиции на территории нага.
После особо кровопролитного столкновения в 1851 году англичане решили следовать политике невмешательства в жизнь местных племен, однако это не мешало им пытаться аннексировать территории нага. А после восстания сипаев 1857 года и перехода управления Индией от британской Ост-Индской компании к британской короне англичане окончательно установили контроль над горными районами, где проживали племена нага.
Впрочем, формальная британская власть над регионом не мешала нага продолжать сражаться против колонизаторов, и установить реальный контроль над горными районами Нагаленда британцам удалось лишь к началу XX века. Административно эта территория относилась к провинции Ассам.
В 1929 году в Нагаленде начался процесс национального пробуждения: нага боролись за право на самоопределение и автономию в составе Ассама. В 1946 году лидер Индийского национального конгресса пообещал им автономию, и после провозглашения в 1947 году независимости Индии Нагаленд остался частью Ассама.
Однако местное население испытывало недовольство тем, что предоставленная автономия была не такой широкой, как хотелось бы, и продолжило бороться за самоопределение. В 1951 году был проведен референдум, на котором подавляющее большинство проголосовавших поддержали отделение Нагаленда от Ассама, в 1952 году нага бойкотировали выборы в индийский парламент, а в 1957 году Нагаленд получил статус союзной территории, управляемой напрямую федеральным правительством и обдающей значительной автономией.
Однако этого племенам нага показалось недостаточно, и они продолжили выходить на протесты в поддержку права на самоопределение. В 1960 году премьер-министр Индии и лидеры нага наконец-то достигли согласия. После переходного периода длиной в два с половиной года Нагаленд официально стал штатом 1 декабря 1963 года. Годовщину этого события в Нагаленде теперь отмечают как День основания штата.