Родина шпината — Передняя Азия (Ближний Восток, Средний Восток и Закавказье), откуда его по Великому шелковому пути привезли в Китай (где сегодня производится 90% всего шпината). В Европе шпинат начали выращивать примерно в XIV веке, а в Америку его привезли, разумеется, европейские иммигранты.
Шпинат популярен среди приверженцев здорового питания благодаря своей высокой пищевой ценности. Он считается богатым источником (более 20 % рекомендуемой суточной нормы потребления) витамина А, витамина С, витамина К, магния, марганца, железа и фолиевой кислоты и хорошим источником (10–20 % рекомендуемой суточной нормы потребления) витаминов группы В, витамина Е, кальция, натрия и пищевой клетчатки.
Интересно, что для лучшего усвоения питательных веществ шпинат нужно употреблять не в сыром виде, а предварительно слегка отварив или приготовив на пару. Дело в том, что в свежем шпинате содержатся оксалаты — производные щавелевой кислоты, которые мешают организму усваивать железо и кальций. Термическая обработка разрушает оксалаты и позволяет организму усвоить больше питательных веществ из шпината.
Шпинат продают в свежем, консервированном или замороженном виде. Молодой свежий шпинат обычно используют для приготовления салатов, соусов-дипов и смузи, а более старые листья и размороженный шпинат отваривают на пару, тушат или обжаривают. Стоит помнить, что примерно через неделю хранения в свежем шпинате начинают разрушаться питательные вещества, поэтому после покупки стоит съесть его как много быстрее.
Как уже упоминалось выше, своей популярностью в США шпинат во многом обязан моряку Попаю — главному герою комиксов, которые начали публиковать в 1919 году, и основанных на них мультфильмов, впервые вышедших в 1930-е годы. Именно в мультфильмах шпинат стал источником суперсилы Попая (в те времена считалось, что в нем содержится рекордное количество железа, в десять раз превышающее реальные цифры).
Попай был очень популярен среди детей и подростков, так что благодаря этим мультфильмам родителям удалось убедить своих детей есть хоть какие-то овощи. Производители шпината из Кристал-Сити (штат Техас) даже установили памятник Попаю в знак благодарности за его вклад в популяризацию шпината. Еще несколько памятников моряку Попаю были установлены в Алме (штат Арканзас), претендующем на звание «шпинатной столицы мира», потому что здесь производится более половины всего консервированного шпината в США.
Как отпраздновать Национальный день шпината? Конечно же, посмотреть несколько серий мультфильма про моряка Попая и порадовать себя каким-нибудь вкусным и питательным блюдом со шпинатом. В домашних условиях из шпината очень просто приготовить, например, салат, крем-суп, омлет или фритатту, смузи, соус для пасты или мяса. А еще шпинат можно потушить с другими овощами и получить легкий, сытный и полезный гарнир.