Днем рождения Эрмитажа считается 7 декабря (День святой Екатерины). Считается, что именно в этот день в 1764 году императрице Екатерине II передали из Берлина несколько сотен ценных картин фламандских, голландских и итальянских художников из частной коллекции прусского купца Иоганна Эрнста Гоцковского. Среди них были работы Рембрандта, Рубенса, ван Дейка и других известных мастеров.
Впоследствии Екатерина Великая расширила свое частное собрание, приобретя коллекции графа Генриха фон Брюля, барона Пьера Кроза, бывшего премьер-министра Великобритании Роберта Уолпола, графа Людвига фон Кобенцля и др. Кроме того, императрица заказывала работы известным живописцам и скульпторам. В посмертной описи имущества Екатерины Великой перечисляются почти четыре тысячи картин.
Поначалу коллекция размещалась в уединенных апартаментах Зимнего дворца (Малом Эрмитаже), но всего за несколько лет так разрослась, что для нее начали строить новое здание — Большой Эрмитаж. Александр I и Николай I продолжили расширять собрание Екатерины, приобретая как целые коллекции, так и отдельные произведения.
Первые сто лет своего существования Эрмитаж был частным собранием произведений искусства, посещать которое могли лишь избранные. В публичный музей он превратился в царствование Николая I, который специально для этих целей приказал возвести здание Нового Эрмитажа. Открытие Эрмитажа как публичного музея состоялось в феврале 1852 года.
После Октябрьской революции коллекция Эрмитажа расширилась за собрания Императорской Академии художеств, национализированных частных коллекций, а также сокровищ и предметов интерьера из основного собрания Зимнего дворца. Но не обошлось и без потерь: так, Бриллиантовую комнату Зимнего дворца перевели в московский Кремль, часть работ старых мастеров передали в московский Музей изобразительных искусств, а около 50 знаменитых картин продали, чтобы получить средства для индустриализации страны.
После распада СССР Эрмитаж начал расширять свою коллекцию за счет работ современных художников. Сегодня он представляет собой сложный музейный комплекс, основная экспозиционная часть которого состоит из пяти зданий на Дворцовой набережной, и является вторым по величине художественным музеем в мире.
Каждый год Эрмитаж в честь своего дня рождения готовит специальную программу, которая включает целый ряд новых выставок и серию праздничных мероприятий, одно из которых — мультимедийное 3D-mapping представление. Впервые его проводили в 2014 году по случаю празднования 250-летия музея.
Сначала день рождения Эрмитажа отмечали только 7 декабря, но спустя несколько лет после зарождения традиции растянули празднование больше, чем на неделю. Специальная праздничная программа получила название «Дни Эрмитажа». Обычно она начинается в конце ноября — начале декабря, а завершается в День святого Георгия (9 декабря). В эти музей радует своих посетителей подарками и мероприятиями, подводит итоги года и делится планами на будущее.