Гидрография — это отрасль прикладных наук, занимающаяся измерением и описанием физических характеристик водных объектов (от рек и озер до морей и океанов) и прибрежных районов, чтобы обеспечить безопасность навигации и поддерживать развитие всех видов морской деятельности.
В России гидрография начала активно развиваться при Петре I. Все распоряжения, касавшиеся проведения гидрографических работ, отдавал лично государь или генерал-адмирал, а исполняли их морские офицеры, с 1724 года получавшие инструкции от Адмиралтейств-коллегии. С 1746 по 1775 год ведущим гидрографом в России был Алексей Нагаев. Он разработал первый атлас и лоцию Балтийского моря, составил первые карты Берингова моря, а также карты Каспийского моря, Ладожского озера и устья реки Колымы.
С 1777 по 1827 год работы по гидрографии последовательно возлагались на специальную чертежную, Комитет для распространения морских наук и усовершенствования художественной части морского искусства (учрежден в 1799 году) и Государственный адмиралтейский департамент (учрежден в 1805 году).
Наконец, 13 октября 1827 года в составе Морского министерства было образовано Управление генерал-гидрографа. Именно его считают предшественником современной Гидрографической службы ВМФ. Десять лет спустя его преобразовали в Гидрографический департамент, а в 1885 году — в Главное гидрографическое управление.
В советское время Главное гидрографическое управление пережило ряд преобразований и переименований. После распада СССР оно было переименовано в Главное управление навигации и океанографии Минобороны РФ в 1992 году и в Управление навигации океанографии Минобороны РФ в 2006 году. УНиО Минобороны России является центральным органом управления Гидрографической службы, ответственной за навигационно-гидрографическое обеспечение деятельности ВМФ.
Гидрографическая служба занимается проведением океанографических, гидрографических и морских геофизических работ для обеспечения обороноспособности страны, работами по созданию карт, руководств и пособий, снабжением ВМФ морскими средствами океанографии и навигации. Также в ее задачи входит поддержание технической готовности морских средств навигации, развитие и содержание системы навигационного оборудования. Гидрографическая служба руководит подчиненными воинскими частями и организациями, а также участвует в деятельности международных и региональных организаций соответствующего профиля.
День военного моряка-гидрографа был учрежден в 1997 году. Это профессиональный праздник всех военнослужащих, ветеранов, военнообязанных и гражданского персонала Гидрографической службы. По случаю праздника личный состав и ветераны Управления навигации и океанографии принимают поздравления от главнокомандующего ВМФ России, начальника УНиО и др., а также участвуют в торжественных мероприятиях.