Гидрографией называется отрасль прикладных наук, которая занимается измерением и описанием физических характеристик водоемов и водотоков (рек, озер, водохранилищ, морей, океанов), а также прибрежных районов. Процесс сбора информации называют гидрографической съемкой. Кроме того, гидрографы прогнозируют изменения изучаемых водных объектов на протяжении времени.
Международный день гидрографии был учрежден Международной гидрографической организацией, созданной 21 июня 1921 года с целью координации гидрографической деятельности стран-участниц. В 2005 году этот день получил официальную поддержку ООН, но при этом он не входит в число международных и всемирных дней Организации Объединенных Наций.
Каждый год выбирается новая тема Международного дня гидрографии, согласно которой организуются соответствующие мероприятия. Это могут быть лекции, конференции, симпозиумы, семинары, церемонии награждения, торжественные обеды, промо-кампании, общественные мероприятия и др.