Впервые ядерное оружие было создано и использовано Соединенными Штатами: в августе 1945 года ядерной бомбардировке подверглись японские города Хиросима и Нагасаки. В СССР также велись работы по созданию атомной бомбы, но США удалось опередить Советский Союз.
В период холодной войны США и СССР боролись за превосходство в области ядерного оружия; это противостояние вошло в историю как «ядерная гонка». В США предполагали, что СССР не сможет создать атомную бомбу как минимум до середины 1950-х, но уже в 1947 году в Семипалатинской области Казахской ССР началось строительство ядерного полигона, а 29 августа 1949 года на полигоне состоялись успешные испытания первой советской ядерной бомбы РДС-1 мощностью 22 килотонны.
12 августа 1953 года на Семипалатинском полигоне испытали первую советскую водородную бомбу — РДС-6с мощностью 400 килотонн. Небольшой радиационный фон, оставшийся после заражения части полигона радиоактивными продуктами этого взрыва, до сих пор сохраняется в некоторых местах.
В 1955 году на полигоне испытывали первую советскую ступенчатую термоядерную бомбу РДС-37, а в 1961 году — провели первое подземное ядерное испытание в Советском Союзе. После того как СССР, США и Великобритания в 1963 году подписали Договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой, на полигоне проводили только подземные взрывы.
За 40 лет (с 1949 по 1989 год) на Семипалатинском полигоне провели более 450 ядерных испытаний, в ходе которых взорвали более 600 ядерных и термоядерных устройств, суммарная мощность которых в 2500 раз превысила мощность атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму. Радиоактивное загрязнение 224 испытаний вышло за пределы полигона, в результате чего радиационный фон оказался повышен на территории всего западного Казахстана.
В феврале 1989 года общественный деятель Олжас Сулейменов основал антиядерное движение «Невада — Семипалатинск», объединившее жертв ядерных испытаний из разных стран. Благодаря его деятельности количество запланированных взрывов на Семипалатинском полигоне сократили с 18 до 7 (последний из них состоялся 19 октября 1989 года), а 29 августа 1991 года правительство Казахстана официально закрыло полигон.
По случаю Дня закрытия Семипалатинского ядерного полигона тысячи людей собираются у мемориального комплекса «Сильнее смерти» в Семее (современное название Семипалатинска), чтобы принять участие в акции мира. Он был открыт 29 августа 2001 года к 20-летию закрытия полигона и посвящен памяти жертв ядерных испытаний.
Кстати, годовщину закрытия Семипалатинского полигона отмечают не только на национальном, но и на международном уровне: 29 августа в системе международных дней ООН отмечается Международный день действий против ядерных испытаний, который был учрежден Генеральной Ассамблеей ООН по инициативе делегации Казахстана в 2009 году.