Чили (при поддержке Великобритании) развязало Вторую тихоокеанскую войну против Боливии и Перу, чтобы захватить месторождения селитры на территории Боливии. Началось все с того, что в 1878 году Боливия отменила налоговые льготы для чилийских компаний, занимавшихся добычей селитры на ее территории. Естественно, это вызвало протест правительства Чили (особенно с учетом того, что новый закон подразумевал пересчет налогов с 1874 года), а правительство Боливии в ответ пригрозило конфискацией чилийских предприятий.
Поскольку урегулировать ситуацию мирным путем не получалось, в декабре 1878 года Чили направило к берегам Боливии военный корабль. Перу, у которого с Боливией был заключен секретный договор о военной взаимопомощи, попыталось выступить в роли посредника между двумя государствами и одновременно начало готовиться к войне.
Военные действия начались 5 апреля 1879 года с блокады Чили перуанского порта Икике (сегодня он входит в состав Чили). В течение следующих месяцев Чили удалось обеспечить себе преимущество на море, и в ноябре 1879 года чилийская армия начала оккупацию перуанской провинции Тарапака.
К концу мая 1880 года значительная часть перуанского побережья оказалась под контролем чилийцев. 28 мая чилийские войска подошли к порту Арика, который с моря блокировала чилийская эскадра. Чилийский полковник Педро Лагос получил приказ взять Арику любой ценой, чтобы закрепить успех победы при Такне, а защитники города, в свою очередь, были твердо настроены оборонять Арику до последнего патрона, хотя и понимали, что чилийская победа неизбежна.
5 июня чилийцы начали бомбардировку Арики, а в ночь на 7 июня перешли во фронтальное наступление и быстро захватили три основных оборонительных форта. Учитывая численное превосходство чилийцев, это было неудивительно: численность чилийской пехоты составляла около 4 тысяч человек, в то время как Арику защищало всего 1,600 перуанцев, около тысячи из которых погибли (потери чилийцев в сражении были вдвое меньше).
Сражение при Арике было заключительной битвой этапа войны, известного как кампания Такны и Арики. Чилийцы полностью завоевали перуанские провинции Тарапака и Такна и начали продвижение к Лиме. Арика после войны так и не вернулась в состав Перу: в 1884 году Перу временно уступило порт Чили по условиям Анконского договора, а в 1929 году Арика вошла в состав Чили на постоянной основе.
День сражения при Арике в Чили не имеет официального статуса, но широко отмечается в административной области Арика-и-Паринакота, которая вошла в состав страны благодаря победе Чили во Второй тихоокеанской войне. Кроме того, в Вооруженных силах Чили 7 июня отмечается как День пехоты в память о доблести и героизме тысяч чилийских пехотинцев, принимавших участие в сражении.
Интересно, что годовщину сражения при Арике отмечают и в Перу. Здесь эта памятная дата известна как День флага.