Рабство официально существовало в США с момента провозглашения независимости страны до принятия Тринадцатой поправки к Конституции в США в декабре 1865 года. Одной из причин Гражданской войны между Севером и Югом стала отмена рабства в северных штатах, в то время как южные штаты, экономика которых во многом держалась на рабском труде, стремились сохранить статус-кво.
1 января 1863 года, в разгар Гражданской войны, вступила в силу Прокламация об освобождении рабов, объявившая свободными всех рабов в штатах Конфедерации. Однако фактически рабы получали свободу только тогда, когда соответствующие штаты переходили под контроль северян. Последним штатом, в котором рабы получили свободу, стал Техас 19 июня 1865 года.
Годовщина этого события во многих штатах стала праздником, известным как День свободы, День эмансипации или День освобождения рабов (англ. Juneteenth – слияние слов June и nineteenth, «июнь» и «девятнадцатый»). Однако кроме 19 июня, в 2021 году объявленного федеральным праздником, в некоторых частях США отмечают собственные памятные даты, посвященные отмене рабства.
Так, в восточных округах Теннесси и западных округах Кентукки сложилась традиция отмечать День отмены рабства 8 августа, потому что в этот день в 1863 году своих рабов освободил Эндрю Джонсон — военный губернатор Теннесси и будущий вице-президент, а затем и президент США.
Эндрю Джонсон приобрел свою первую рабыню, 14-летнюю Долли, в 1843 году. Вскоре он купил ее сводного брата Сэма, а в 1857 году — тринадцатилетнего Генри. У Долли Джонсон (рабы в США получали фамилию хозяина) было трое детей, а у Сэма и его жены Маргарет — девятеро. К началу Гражданской войны у Джонсона было не менее десяти рабов. Его описывали как доброго хозяина, считавшего рабов практически членами своей семьи.
Несмотря на то, что политическую карьеру Джонсон строил в южном штате Теннесси, во время Гражданской войны он не поддержал сецессию рабовладельческих штатов и формирование Конфедерации, а встал на сторону северян. 8 августа 1863 года Джонсон официально освободил своих рабов, которые все равно предпочли остаться в его семье — но теперь уже в качестве наемных слуг, получающих зарплату.
А год спустя Джонсон, будучи военным губернатором Теннесси, провозгласил свободными всех рабов штата. В знак признательности освобожденные рабы Теннесси подарили ему часы с выгравированной надписью «...за неутомимую энергию в деле борьбы за свободу».
Освобожденные рабы восточного Теннесси начали отмечать День отмены рабства в 1871 году, спустя шесть лет после окончания Гражданской войны. Главным организатором праздника стал Сэм Джонсон — один из освобожденных рабов Эндрю Джонсона. Впоследствии традицию подхватили жители граничащих с Теннесси округов Кентукки и Миссури.