Рабство, распространенное преимущественно в южных штатах с их плантациями, было одной из основных причин Гражданской войны в США между севером (Союзом) и югом (Конфедерацией), начавшейся в 1861 году. 22 сентября 1862 года президент Авраам Линкольн издал Прокламацию об освобождении рабов, объявлявшую свободными всех рабов в любом штате США, который не возвратится в состав США до 1 января 1863 года.
Техас, однако, был самым отдаленным и изолированным из всех рабовладельческих штатов, поэтому Прокламация не действовала здесь даже после официального вступления в силу: местные рабовладельцы отказались освобождать рабов, более того, в Техас начали переезжать рабовладельцы из других штатов. В результате к концу Гражданской войны в Техасе было около 250 тысяч рабов.
18 июня 1865 года Техас все-таки сдался армии Союза, а на следующий день все рабы штата были официально освобождены. Таким образом, Техас стал последним в США штатом, где рабы обрели свободу, и годовщину этого события, 19 июня, решено был отмечать как День эмансипации на большей части территории США.
Интересно, что часто употребляемое разговорное название Дня эмансипации в США — Juneteenth. Это слово образовалось от английских слов «June», что значит «июнь», и «nineteenth» («девятнадцатый»). Таким образом, дословно название праздника переводится просто как «девятнадцатое июня».
Наиболее активно отмечают День свободы в США, конечно же, афроамериканцы. Они в этот день устраивают представления с элементами традиционной культуры чернокожих рабов в Америке, а также танцами и песнями.
Поскольку праздник не федеральный, школы и государственные учреждения обычно 19 июня не закрываются, но некоторые компании могут предоставлять в этот день своим работникам выходной.
Некоторые штаты, как уже отмечалось выше, празднуют еще и собственный День эмансипации в другие даты. Например, День отмены рабства во Флориде отмечают 20 мая. В Таллахасси, столице штата, каждый год зачитывают текст Прокламации об освобождении рабов. Она была издана Авраамом Линкольном еще до окончания Гражданской войны, но во Флориде ее приняли только 20 мая 1865 года.
В округе Колумбия отмечают День эмансипации 16 апреля. В этот день в 1862 году президент Авраам Линкольн подписал Указ о компенсированной эмансипации в округе Колумбия, благодаря которому более трех тысяч рабов в округе получили свободу за девять месяцев до принятия Прокламации об освобождении рабов. В 2005 году мэр округа Колумбия провозгласил День эмансипации официальным праздником в округе; если 16 апреля выпадает на выходной, День эмансипации переносят на следующий будний день.
В Колумбусе (штат Миссисипи) День эмансипации отмечают 8 мая, в годовщину эмансипации рабов в восточном Миссисипи. Интересно, кстати, что Миссисипи официально не ратифицировал Тринадцатую поправку к Конституции США, объявляющую рабство вне закона, до 2013 года. А в некоторых частях штата Кентукки День эмансипации отмечают 8 августа.