С 1983 по 2009 год вооруженные группировки ланкийских тамилов под предводительством повстанческого движения «Тигры освобождения Тамил-Илама» боролись с правительством Шри-Ланки за создание независимого тамильского государства на северной и западной частях острова.
Последние месяцы войны (с декабря 2008 по май 2009 года) ознаменовались особенно ожесточенной борьбой между «тиграми» и Вооруженными силами Шри-Ланки. Около трехсот тысяч мирных жителей оказались заперты в ловушке между двумя противоборствующими сторонами.
В ходе боевых действий в последние месяцы войны было убито около сорока тысяч ланкийских тамилов, большинство — при обстреле правительственными войсками поселения Мулливайккал, несмотря на то, что оно находилось на территории зоны запрещения ведения огня. При этом часть погибших стали жертвами ответного огня, который вели «тигры». Это событие вошло в историю как резня в Мулливайккале или «Война без свидетелей».
Гражданская война закончилась 18 мая 2009 года, после того как лидер «тигров» Велупиллаи Прабхакаран был убит при попытке вырваться из окружения. В память о жертвах гражданской войны среди тамильского населения ланкийские тамилы в годовщину ее окончания отмечают День Мулливайккала.
Все остальные жители Шри-Ланки 18 или 19 мая отмечают официальный День памяти в честь солдат и мирных жителей, погибших во время гражданской войны. При этом ланкийским тамилам запрещено проводить публичные памятные церемонии в честь погибшего тамильского населения в День Мулливайккала, потому что, по мнению правительства, они посвящают церемонии погибшим «тиграм», а не гражданскому населению; полиция и вооруженные силы арестовывают тамилов, принимающих участие в любых публичных мероприятиях, приуроченных ко Дню Мулливайккала.
Несмотря на ограничения, ланкийские тамилы отмечают День Мулливайккала у себя дома. Кроме того, церемонии в память о тамилах, ставших жертвами гражданской войны на Шри-Ланке, 18 мая проводятся в индийском штате Тамилнад, большую часть населения которого составляют тамилы, и представителями диаспоры ланкийских тамилов по всему миру (в частности, в Канаде, Великобритании, Франции, Германии, Швейцарии, Малайзии, Норвегии, Дании, Швеции и других странах).