Рождество Христово — один из главных христианских праздников в году, установленный в честь рождения во плоти Иисуса Христа от Девы Марии. Праздник имеет настолько большое значение, что подготовка верующих к нему начинается заранее. В частности Рождеству предшествует особый 40-дневный пост, последним днем которого и является Сочельник.
В этот день в храмах проводится утром особое богослужение, а после него верующие отправляются усердно готовиться к Рождеству Христову. В это время верующим не до развлечений и шумных гуляний, вместо этого они стараются освободиться от всех дурных помыслов и сосредоточиться на ожидании столь важного для всех христиан события.
В Рождественский сочельник по традиции не полагается принимать пищу до появления на небе первой вечерней звезды - такая традиция связана с библейской легендой о Вифлеемской звезде, возвестившей волхвам о рождении Иисуса Христа. Когда же звезда всходит, начинается праздничный ужин.
Во время ужина на Рождественский сочельник обязательно должны стоять на праздничном столе 12 блюд — по числу апостолов. Причем все блюда должны быть постными, ведь Рождественский пост еще не окончен. В память о яслях, в которых родился Иисус, на стол полагается положить пучок сена.
Несмотря на то, что церковь негативно относится к пережиткам языческих времен, религиозные традиции празднования Сочельника ныне очень тесно переплелись в народе с традициями другого праздника, приходящегося на этот же день, — языческого праздника Коляды, изначально связанного с зимним солнцестоянием.
Например, в соответствии с обычаями Коляды, полагается вечером 6 января ходить по дворам в маскарадных костюмах («ряженье») и петь специальные обрядовые песни — колядки.
Тех, кто поют колядки, называют колядниками. Колядники обходят дворы местных жителей и за песни получают от хозяев различные угощения и мелкие монеты. Как правило, колядуют дети и молодежь, но не запрещено колядовать и взрослым.