Томас Манди Петерсон родился 6 октября 1824 года в Метачене (Нью-Джерси). Его отец работал на семью Манди, а его мать была рабыней Хью Ньюэлла, но получила свободу в возрасте 21 года согласно завещанию умершего владельца. После отмены рабства в 1865 году он работал уборщиком и «мастером на все руки» в школе города Перт-Амбой.
В начале 1870 года в США была принята и с большим трудом ратифицирована Пятнадцатая поправка к Конституции США, запрещавшая ограничивать граждан в активном избирательном праве на основе их расы или цвета кожи (при этом избирательное право по-прежнему распространялось только на мужчин: женщинам в США разрешили голосовать на выборах лишь в 1919 году).
После ратификации Пятнадцатой поправки Петерсон стал первым чернокожим американцем, воспользовавшимся своим правом голоса. В Перт-Амбое 31 марта 1870 года, на следующий день после принятия поправки, проходил референдум по поводу городского устава: некоторые горожане поддерживали внесение изменений в городской устав, в то время как их оппоненты считали, что следует отказаться от устава и вместо этого сформировать местное самоуправление.
Петерсон был среди тех, кто поддерживал внесение изменений в существующий устав. В итоге эта группа горожан победила с большим перевесом: 230 против 63, поддержавших отказ от устава. В итоге Петерсона включили в состоящий из семи человек комитет, ответственный за внесение поправок в городской устав. Новая версия устава была принята в апреле 1871 года.
В 1884 году жители Перт-Амбоя собрали 70 долларов (около 1800 долларов по курсу 2019 года) и заказали для Петерсона золотую медаль с изображением Авраама Линкольна — президента, благодаря которому в США отменили рабство и чернокожие граждане получили возможность голосовать. Медальон преподнесли Петерсону 30 мая 1884 года, в День поминовения.
Петерсон был глубоко тронут этим подарком и никогда не выходил из дома без медали на левой стороне груди. Правда, под конец жизни ему иногда приходилось закладывать ее в ломбарде из-за проблем с деньгами. Сейчас медаль хранится в Университете Ксавье в Луизиане — «исторически черном» университете, который был создан специально для обучения афроамериканцев.
В 1998 года в Нью-Джерси официально объявили 31 марта — годовщину исторического референдума, в котором принимал участие Петерсон, — Днем Томаса Манди Петерсона. С тех пор эта памятная дата отмечается в штате ежегодно.