История судоходства на Индийском субконтиненте насчитывает тысячи лет: так, еще в третьем тысячелетии до нашей эры жители долины Инда начали морскую торговлю с Месопотамией, а после захвата Египта Римской империей они стали торговать еще и с римлянами. Наибольшим спросом в других странах пользовались индийские пряности, благовония и ткани.
С тех времен сохранились навигационные карты, составленные индийскими картографами. Хотя эти карты были довольно примитивными (к примеру, индийцы в то время не имели представления о масштабе), из них можно понять, что индийские навигаторы ориентировались по положению Полярной звезды и созвездий.
У индийских правителей эпохи Средневековья и Нового времени был не только торговый флот, но и военно-морской, поскольку с началом европейской экспансии появилась необходимость защищаться от агрессивных попыток колонизации. К примеру, военно-морской флот Шиваджи, правителя государства маратхов, под предводительством Канходжи Ангрии успешно защищал Маратхскую империю от португальцев и мешал империи Великих Моголов вести торговлю с европейскими странами.
После завоевания территории Индии Великобританией и создания Британской Индии индийский флот был заменен британским. Однако на местных верфях продолжали строиться суда водоизмещением от 800 до 1000 тонн для Королевского ВМФ. В их числе были военные корабли «Индостан», «Бомбей», «Азия», «Корнуоллис» и «Минден». В период с 1736 по 1821 с Бомбейской верфи сошли 159 кораблей водоизмещением более 100 тонн, из них 15 — водоизмещением более 1000 тонн.
В 1919 году несколько предпринимателей из Гуджарата создали первую в Индии судовладельческую компанию — Scindia Steam Navigation Company Ltd. Они выкупили у правителя Гвалиора, входившего в состав Британской Индии в качестве туземного княжества, лайнер «Императрица Индии», который во время Первой мировой войны использовался в качестве плавучего госпиталя для индийских солдат.
5 апреля 1919 года корабль, переименованный в «Верность» (SS Loyalty), отправился в свой первый рейс в Великобританию. Эта дата стала переломной в истории развития флота, потому что «Верность» стала первым за долгое время кораблем, принадлежащим полностью индийцам и не контролирующемся Великобританией. Именно в память об этом событии и был учрежден Национальный морской день. Впервые его праздновали в 1964 году, и с тех пор он отмечается ежегодно.
Сегодня судоходство в Индии контролирует Министерство судоходства, выделенное из Министерства транспорта. Его главная задача — разрабатывать государственную политику и программы в области судоходства и контролировать их реализацию. В юрисдикцию министерства входят порты (крупнейшие порты Индии — Вишакхапатнам, Калькутта, Ченнаи, Кандла, Мумбаи, Нава-Шева, Парадип и др.), судостроительные и ремонтные верфи, национальные судоходные пути и внутренний водный транспорт.