Считается, что носители праяпонского (протояпонского) языка населили Рюкюские острова в первом тысячелетии. Из-за относительной изоляции архипелага от остальной части Японии языки здесь развивались иначе, чем на основной территории Японии.
В 1879 году Японская империя аннексировала государство Рюкю и начала проводить политику ассимиляции, объявив японский официальным языком островов и ограничив использование рюкюских языков. К примеру, учащимся, которых уличили в общении на островном языке, приходилось носить так называемые «диалектные карточки», а тех, кто носил карточку слишком часто, подвергали телесному наказанию.
Во время Второй мировой войны рюкюские языки, ранее считавшиеся самостоятельными, объявили диалектами японского, а их использование было запрещено. Такая политика японского правительства привела к тому, что островные языки сегодня находятся на грани исчезновения. Особенно остро проблема стоит в префектуре Окинава: несмотря на большое количество носителей окинавского языка (около 900 тысяч), их средний возраст достаточно высокий, а большинство детей и молодежи разговаривают только на японском языке.
В число рюкюских языков входит амамийский. На нем разговаривают около 12 тысяч человек, проживающих на островах Амами в северной части островов Рюкю. В отличие от других островов Рюкю, Амами входят в префектуру Кагосима, а не в префектуру Окинава.
Из всех рюкюских языков амамийский ближе всего к окинавскому (особенно его южный диалект, на котором разговаривают в поселке Сетоути), а многие носители амамийского языка также знают и окинавский. При этом молодые жители острова разговаривают не на языке Амами, а на амамийском диалекте японского языка.
Поскольку острова Амами урбанизированы меньше, чем Окинава, амамийский язык вымирает медленнее окинавского, но количество молодых его носителей все равно невелико. Под угрозой исчезновения находятся абсолютно все рюкюские языки; если не предпринять ничего для их сохранения, к 2050 году не останется ни одного носителя островных языков.
В 2006 году правительство Окинавы провозгласило 18 сентября Днем островных языков, чтобы привлечь внимание к проблеме исчезновения окинавского языка. В следующем году примеру Окинавы последовали на островах Амами. Здесь День островных языков отмечают 18 февраля. Выбор даты основан на созвучии названия праздника в амамийском языке числам 2, 10 и 8.
Главная задача Дня островных языков на островах Амами — привлечь внимание общественности к проблеме исчезновения рюкюских языков и подчеркнуть важность сохранения связанного с ними культурного наследия. По случаю праздника на островах проводятся просветительские мероприятия, посвященные амамийскому языку, которые ориентированы в основном молодежь.