Считается, что рюкюские языки отделились от японского в районе VII века н. э., еще до возникновения японской письменности. Выделяют как минимум четыре рюкюских языка (амамийский, окинавский, сакисимский и йонагунский), хотя в некоторых источниках выделяют шесть и даже больше в зависимости от того, где автор проводит границу между языком и наречием.
В Японии рюкюские языки считают диалектом японского — в основном по социо-политическим и идеологическим причинам, а не по лингвистическим. На практике же языки островов Рюкю не взаимопонятны ни с японским языком, ни друг с другом.
Точное количество людей, для которых рюкюские языки являются родными, неизвестно, но в основном это пожилые люди. Большинство населения Рюкюских островов младше сорока в качестве языка повседневного общения использует местный диалект японского языка, а рюкюские языки находятся на грани вымирания.
День островных языков в Японии отмечается по инициативе правительства префектуры Окинава. Основная его задача — обратить внимание общественности на важность сохранения рюкюских языков и связанного с ними культурного наследия.