Малайзийский штат Сабах занимает северную часть острова Борнео. С XVII века его территорию делили между собой султанаты Бруней и Сулу, а в 1888 году Северное Борнео стало протекторатом Великобритании. Местным управлением занималась Компания Британского Северного Борнео, а контроль за внешней политикой взяло на себя британское правительство.
Во время Второй мировой войны остров был оккупирован японцами. В июне 1945 года Борнео освободили в ходе совместной операции вооруженных сил США и Австралии, после чего передали Северное Борнео под управление британской военной администрации. Когда война окончилась, Северное Борнео получило статус коронной колонии Великобритании.
31 августа 1963 года Британское Северное Борнео получило самоуправление, а уже 16 сентября оно вошло в состав новообразованной Федерации Малайзия вместе с бывшей Британской Малайей (с 31 августа 1957 года — независимое государство Малайская Федерация), Сараваком и Сингапуром.
Большинство жителей Малайзии 31 августа отмечает День независимости — годовщину основания Малайской Федерации в 1957 году. Однако жители Сабаха не считают его «своим» праздником, потому что Северный Борнео на тот момент все еще являлся британской колонией. Для Сабаха настоящим символом самостоятельности стало предоставление колонии самоуправления.
С 2012 года правительство и жители Сабаха подчеркивают, что 31 августа они отмечают День самоуправления Северного Борнео (иногда в СМИ его также называют День Сабаха или День независимости Сабаха, хотя фактически Великобритания не предоставляла Северному Борнео независимость), а не День независимости Малайзии. Но, по сути, праздничные мероприятия здесь проходят такие же, как и на остальной территории страны, — парады, концерты и другие торжества. А 16 сентября уже абсолютно все штаты отмечают День Малайзии — годовщину основания Малайзийской Федерации.