Считается, что Международный день космоса впервые провозгласил в 1998 году американский космонавт австралийского происхождения Энди Томас, на тот момент служивший на борту советско-российской орбитальной станции «Мир» в качестве второго бортинженера в рамках программы «Мир» — «Шаттл». И хотя официальной поддержки инициатива Томаса не получила, многие любители космоса по всему миру продолжили отмечать праздник неофициально — и делают это вот уже более 20 лет.
В древние времена человечество считало Землю центром Вселенной, но сегодня мы знаем, что наша планета — лишь одно из огромного количество небесных тел в безграничном космосе — пространстве, лежащем за пределами Земли и между небесными телами. Хотя большинству людей космос представляется как что-то совершенно пустое, на самом деле он не является идеальным вакуумом: в космическом пространстве присутствует разреженная плазма, электромагнитное излучение, магнитные поля, нейтрино, космическая пыль и космические лучи.
Космическое пространство интересовало и интриговало человечество на протяжении столетий и даже тысячелетий. К примеру, предположение о бесконечности космоса одним из первых выдвинул китайский астроном Чжан Хэн, живший в I веке н. э., а в Европе одним из первых ученых, поддержавших эту концепцию, стал англичанин Томас Диггес в 1576 году.
В течение очень долгого времени у человечества была возможность исследовать космос лишь с поверхности Земли (попытки достичь космоса на воздушных шарах, оказались, понятное дело, безуспешными). Но развитие ракетной технологии, позволяющей летательным аппаратам двигаться не только в атмосфере, но и вакууме, сделало возможным изучение космоса «изнутри».
В 1951 году СССР запустил первый искусственный спутник Земли — считается, что именно с этого события началась космическая эра человечества. Десять лет спустя Юрий Гагарин на космическом корабле «Восток-1» стал первым человеком, совершившим космический полет, а в 1969 году астронавты с американского космического корабля «Аполлон-11» совершили в первую в истории посадку на поверхность Луны.
Чем больше мы узнаем о космосе, тем сильнее осознаем, как мало мы о нем на самом деле знаем. Но это только распаляет энтузиазм как ученых, так и обычных людей, увлекающихся наукой и техникой. Чтобы подогреть этот энтузиазм и заинтересовать космосом как можно большее количество людей, в Международный день космоса проводятся лекции, семинары, тематические встречи и другие мероприятия, посвященные изучению космического пространства.
Наряду с неофициальным Международным днем космоса по всему миру отмечается официальный — Международный день полета человека в космос, также известный как Всемирный день авиации и космонавтики. Его учредила Генассамблея ООН в 2011 году в честь 50-й годовщины исторического космического полета Юрия Гагарина.