12 апреля 1961 года Юрий Гагарин совершил 108-минутный полет в околоземном космическом пространстве на космическом корабле «Восток-1». Это историческое событие положило начало исследованию космического пространства на благо всего человечества.
Еще в 1957 году, с запуском первого в мире искусственного спутника Земли, осуществленного Советским Союзом, началась космическая гонка между СССР и США. В этой гонке возможность совершения первого пилотируемого космического полета означала грандиозную победу, и потому обе страны тратили на подготовку такого полета огромные ресурсы.
Знаменитый первый полет человека в космос стал возможным только после различных испытаний, многочисленных тренировок и запуска в космическое пространство других объектов — научных и коммуникационных спутников, а также животных. К идее же отправить в космос именно человека и СССР, и США подошли практически одновременно.
После того как 12 апреля 1961 года в космосе первым побывал Юрий Гагарин, США очень скоро тоже отправили в космический полет своего человека. Им стал Алан Шепард, который 5 мая 1961 года совершил суборбитальный полет до высоте 187 км. В результате и СССР, и США на долгое время стали «космическими сверхдержавами» и единственными странами в мире, отправляющими людей в космос.
В наши дни космическое пространство — это достояние всего человечества, а не двух отдельных стран. Поэтому жители всей планеты должны быть заинтересованы в содействии его исследованию и использованию в мирных целях ради общего блага. Международный день полета в космос должен отмечаться ежегодно на интернациональном уровне. Это день, когда человечество вступило в космическую эру.
За годы, которые прошли с момента первого полета человека в космос, космонавтика достигла немалых высот. Так, человечество уже посетило Луну, построило несколько орбитальных космических станций, отправило зонды к другим планетам, таким как Марс и Венера, и даже вышло за пределы Солнечной системы, запустив космические аппараты «Вояджер-1» и «Вояджер-2». Кроме того, ученые обнаружили благодаря космическим достижениям планеты вне Солнечной системы, на которых могла бы существовать жизнь.
Провозглашая Международный день полета человека в космос в 2001 году, Генеральный секретарь ООН Пан Ги Мун в своем послании заявил, что одна из задач этого дня — напомнить об общности человечества, необходимости совместной работы для успешного решения общих проблем и расширения границы знаний и взаимопонимания в мире.
Генеральная Ассамблея ООН призывает мировую общественность помнить о важном вкладе космической науки и техники в достижение целей устойчивого развития, повышение благосостояния народов и государств и обеспечение реализации всеобщего стремления сохранять космическое пространство для мирных целей.