Южноафриканская пограничная война, также известная как война за независимость Намибии, и гражданская война в Анголе были тесно связаны между собой. Намибия была оккупирована Южно-Африканским Союзом (предшественником ЮАР) во время Первой мировой войны, а в 1966 году Народная организация Юго-Западной Африки (СВАПО) начала вооруженную борьбу за независимость Намибии.
Ангола же была португальской колонией. В 1975 году она провозгласила свою независимость от Португалии, и в стране тут же началась гражданская война между тремя соперничающими за власть группировками — МПЛА, УНИТА и ФНЛА — каждую из которых поддерживали внешние союзники.
Битва при Квито-Кванавале, также известная как битва на реке Ломба, была кульминационным событием обеих войн. В ней принимали участие УНИТА при поддержке ЮАР с одной стороны и МПЛА при поддержке Кубы, СВАПО и Африканского национального конгресса — с другой.
Сражение началось в августе 1987 года с операции «Модулер» южноафриканских войск, целью которой было остановить наступление войск МПЛА и предотвратить разгром УНИТА. За операцией последовала семимесячная военная кампания, ставшая крупнейшей битвой в Африке со времен Второй мировой войны.
Битва завершилась 23 марта 1988 года, причем исход ее был неоднозначным. По сути, ни одна из сторон не одержала однозначной победы: МПЛА не удалось захватить базы УНИТА в Мавинге и Джамбе, но и войскам ЮАР и УНИТА не удалось развить свое преимущество и захватить Квито-Кванавале. Считается, однако, что именно эта битва положила начало переговорам, в результате которых Намибия обрела независимость, а гражданская война в Анголе вошла в завершающую фазу (которая, впрочем, продлилась больше десяти лет).
Решение отмечать 23 марта День освобождения Южной Африки было принято на саммите Сообщества развития Юга Африки (САДК), проходившем в Намибии в августе 2018 года. САДК объединяет 16 стран южноафриканского региона (Анголу, Ботсвану, ДР Конго, Замбию, Зимбабве, Коморы, Лесото, Маврикий, Мадагаскар, Малави, Мозамбик, Намибию, Свазиленд, Сейшельские острова, Танзанию, ЮАР), тесно связанных исторически, политически и экономически.
В качестве инициатора учреждения праздника выступил Жуан Лоренсу, на тот момент занимавший пост министра обороны Анголы, который впервые высказал предложение отмечать День освобождения Южной Африки на конференции САДК в Мозамбике в 2016 году. Однако не все члены организации поддержали выбор даты: Малави, к примеру, предложила дату 3 марта (в этот день в стране отмечают День мучеников), а Танзания — 17 августа (День образования САДК).
Потребовалось два года, чтобы члены САДК договорились, и окончательно День освобождения Южной Африки был утвержден в 2018 году. Правительство Анголы тут же объявило его государственным праздником.