Остров Тимор, на котором располагается ныне государство Восточный Тимор, упоминается в исторических источниках с XIV века, когда его население жило под игом яванской империи Маджапахит. С 1511 года на остров пришли португальские завоеватели, а с 1613 года — голландские, и в результате остров на долгое время стал ареной их противостояния.
Два века остров пытались поделить между собой Португалия и Нидерланды, пока наконец в 1859 году не был принят Лиссабонский договор, по которому юго-западная часть Тимора отходила Нидерландам, а восточная — Португалии. В обеих частях острова местное население жило очень бедно, при этом тиморцы восточной части неоднократно поднимали антиколониальные восстания из-за жестокости португальских плантаторов.
Вплоть до 1974 года Восточный Тимор (Тимор-Лесте) оставался португальской колонией, причем самой отсталой. Но после того как в Португалии 25 апреля 1974 года произошла бескровная «Революция гвоздик», начался процесс распада Португальской колониальной империи.
После того как Португалия оставила Восточный Тимор, здесь сформировалось несколько политических партий, разделившихся на две коалиции. Одна из них — Демократический союз Тимора (УДТ) — хотела установления тесных связей с Индонезией, а другая — Революционный фронт за независимость Восточного Тимора (ФРЕТИЛИН) — требовала для страны самостоятельности.
11 августа 1975 года УДТ совершил переворот при поддержке полиции, при этом были казнены несколько лидеров и активистов ФРЕТИЛИН. Это привело к кратковременной гражданской войне, в результате которой ФРЕТИЛИН 28 ноября 1975 года провозгласил в одностороннем порядке независимость Восточного Тимора. Впрочем, независимый Восточный Тимор был признан только несколькими странами в мире — в основном, другими бывшими португальскими колониями.
Уже на следующий после провозглашения независимости день на территорию Восточного Тимора вступила индонезийская армия, перейдя границу между частями острова, при этом министр вооруженных сил Индонезии подписал документ, в котором заявлялось о присоединении Восточного Тимора к Индонезии. А спустя еще день, 30 ноября, УДТ вместе с еще несколькими партиями провозгласил в своей декларации о присоединении к Индонезии, тем самым представив действия Индонезии не как внешнюю агрессию, а как гражданскую войну.
Всего через 9 дней после провозглашения независимости Восточный Тимор оказался под властью Индонезии. Индонезийская оккупация Восточного Тимора продлилась 14 лет, за которые от голода и насилия погибло как минимум 90 тысяч человек. Все это время оккупационным властям оказывал сопротивление Революционный фронт за независимость Восточного Тимора. Активное сопротивление было подавлено в 1978 году, но акции протеста и партизанская борьба не прекращались в течение всей оккупации.
3 марта в Восточном Тиморе отмечают День ветеранов, чтобы почтить оставшихся в живых участников борьбы против индонезийской оккупации и за независимость Восточного Тимора. А 7 декабря в стране отмечается День национальных героев в память о тех, кто отдал свои жизни за родину.