Генеральная ассамблея ЮНЕСКО учредила Всемирный день книг и авторского права в 1995 году в качестве международного дня, посвященного популяризации чтения, издательской деятельности и защиты авторского права. Дата 23 апреля была выбрана потому, что в этот день скончались трое выдающихся писателей — Уильям Шекспир, Мигель де Сервантес и Инка Гарсиласо де ла Вега.
Однако в Великобритании и Ирландии 23 апреля обычно приходится на период пасхальных каникул в школах, из-за чего не получается привлечь школьников к празднованию Дня книги. Поэтому в 1998 году премьер-министр Тони Блэр принял решение учредить в Великобритании собственный Всемирный день книги, отмечаемый в марте. Вскоре Ирландия последовала примеру Великобритании.
Всемирный день книг в Великобритании и Ирландии — это официальная благотворительная акция, спонсируемая рядом организаций, издателей и книготорговцев. В этот день каждый школьник получает ваучер достоинством 1 фунт стерлингов (или 1,5 евро в Ирландии) на приобретение книг, изданных специально к празднику.