Как правило, праздник Холи в индуистском календаре выпадает на полнолуние, которое в языке хинди известно как Поорнмаши или Пхалгун Пурнима. Длится этот праздник два дня, но в странах, где он отмечается на государственном уровне, официальным выходным обычно является один из них.
У истории происхождения данного праздника есть разные версии. Наиболее распространенной считается версия, что этот праздник связан с индуистским мифом о демонице Холике, которая была противницей бога Вишну.
Холика была сестрой демона Хираньякашипу, который хитростью смог получить от Брахмы дар бессмертия и потому не мог быть убит ни человеком, ни животным, ни на земле, ни в воде, ни в воздухе. Обретя такой дар, Хираньякашипу почувствовал себя непобедимым и стал высокомерным, он повелел подчиняться ему как богу, а за неподчинение убивал.
У Хираньякашипу был сын Прахлад, который отказался поклоняться отцу как богу и продолжал поклоняться Вишну. Тогда демон задумал убить сына и призвал на помощь сестру Холику. У нее был плащ, защищавший от огня, и Хираньякашипу попросил ее сесть в костер, взяв на руки Прахлада.
По задумке демона Прахлад должен был сгореть в огне, а Холика — остаться невредимой. Однако все вышло наоборот: плащ чудесным образом слетел с Холики и укрыл Прахлада, а она в итоге сгорела.
В память об этой легенде ныне в первый день фестиваля Холи поздно вечером разводят большой костер, который символизирует сожжение Холики. В итоге от имени «Холика» и происходит название этого праздника. А на следующий день проводится праздничное шествие, во время которого участники осыпают друг друга порошком из лечебных трав и пряностей или поливают водой. Также принято ходить друг к другу в гости.
Холи — не исключительно индуистское торжество, со временем свои версии этого праздника начали отмечать приверженцы сикхизма, джайнизма и других распространенных в Индии религий. Фестивалем красок его назвали за зрелищность и красочность.
Государственным праздником Холи является не только в Индии и соседних странах, но и в странах, где проживает большая индийская община — Гайане и Суринаме.