В этот день завершались Святки — двенадцатидневный период между Рождеством и Крещением, сопровождавшийся массовыми гуляньями и обрядами. В праздник Крещения совершалось освящение водоемов, принято было купаться в проруби — иордани. Считалось, что больным купание поможет излечиться об болезни, а здоровым — очиститься от греха.
Особенно старались не пропустить купание в иордани колядники, ряженые и гадальщики, ведь и распевание колядок, и ряжение, и гадания были запрещены церковью как языческие пережитки и считались большим грехом. Купание в проруби очищало, по утвердившемуся в народе мнению, от всего дурного и «смывало» даже подобный грех.
Вообще, водосвятие было основным обрядом Водокрещи. С самого утра от храмов двигались крестным ходом верующие к местным водоемам, там в предварительной вырубленной в форме креста проруби освящали воду и совершали молебен. Далее начиналось купание в проруби.
Освященной крещенской (богоявленской) воде приписывали целительные свойства. Считалось, что она знаменует одухотворение и преображение стихий. Этой водой умывались, поили больных, окропляли дом и скот, использовали ее для приготовления пищи.
Люди верили также, что вся вода в день Крещения Господня становится святой. Например, даже существовало поверье, согласно которому, можно увидеть, как в крещенский полдень вода сама по себе всколыхнется и освятится, если чашу с водой поставить перед образами и посмотреть на нее «с верою».
Также с этого дня начиналась подготовка к зимнему свадебному сезону, который длился с Крещения до Масленицы. В некоторых губерниях в XIX веке принято было устраивать смотрины. Наряженные в праздничные одежды девушки выстраивались около проруби или на берегу реки, а парни присматривали в себе невест. (А у девушек была возможность проверить, сбудутся ли святочные гадания на суженого.)
На Водокрещи не забывали и о погодных приметах, народных запретах, поговорках. Например, в течение 12 дней после Крещения нельзя было в проруби стирать. При этом народ приговаривал: «Трещи мороз, не трещи, а минули Водокрещи».