Праздник зачатия Девы Марии православной церковью отмечается 22 декабря (9 декабря по старому стилю), а католической — 8 декабря. Он посвящен истории зачатия Богородицы праведными Анной и Иоакимом, у которых долго не было детей. Согласно апокрифическому Протоевангелию Иакова, пара усердно молилась о ниспослании ребенка, и Господь внял молитвам.
Анна смогла зачать и вскоре родила дочь. Дату зачатия церковь отсчитывает так, чтобы она отстояла от даты Рождества Богородицы на 9 месяцев, поэтому и получается, что Непорочное зачатие Девы Марии отмечается 8 или 9 декабря по юлианскому календарю.
Интересно то, что Дева Мария была зачата и рождена от обычных родителей, ее зачатие считается непорочным. Это установил догмат католической церкви, принятый в 1854 году, согласно которому на Деву Марию не перешел первородный грех. Впрочем, другие христианские ветви и конфессии этот догмат отвергают.
В католичестве праздник Непорочного зачатия Девы Марии имеет статус торжества и входит в число важнейших праздников церковного цикла. Неудивительно поэтому, что даже канун праздника в странах с преимущественно католическим населением является торжественным днем и отмечается в народе очень пышно.
Так, День маленьких свечей в Колумбии является одним из наиболее широко отмечаемых традиционных праздников этой страны. Этот день, как считается, начинает рождественский сезон в Колумбии, в его честь жители страны повсюду зажигают маленькие свечи, чтобы почтить Деву Марию.
Существует даже легенда, связанная с традицией зажигания свечей в этот праздник. Непорочное зачатие Девы Марии ввел в церковный календарь всей латинской церкви еще папа Сикст IV в 1476 году, но окончательно догмат получил документальное подтверждение, как уже упоминалось, в 1854 году, когда папа Пий IX издал буллу «Ineffabilis Deus». Согласно легенде, сразу после подписания этого документа в разных странах мира сами собой зажглись свечи, что и дало впоследствии начало Дню маленьких свечей.
В Гватемале традиционно в канун Непорочного зачатия Девы Марии отмечается День сожжения дьявола, когда жители страны в ознаменование борьбы с дьявольским злом сжигают мусор и ненужные вещи из своих домов. Во время исполнения обряда «сожжения дьявола» гватемальцы обычно используют старые газеты, собираемые ими в течение всего года.
При этом к празднику готовятся еще с лета, проводя репетиции торжественных шествий и разучивая танец 24 чертей. А непосредственно в День сожжения дьявола люди активно украшают «кареты», на которых во время шествия поедут разные персонажи — черти, ангелы, Смерть и др.
Шествие традиционно начинается от главного храма в городе, откуда оно движется по самым известным улицам. Во время шествия черти, которые олицетворяют 7 смертных грехов, гоняются за детьми-ангелочками и изображают символическую борьбу за души грешников. Остальные участники шествия танцуют и поют. На улицах при этом работают ярмарки, народ наряжается в маски и костюмы, а вечером в городах начинают пылать костры, главным из которых становится костер для сожжения дьявола.