Первое построенное в России судно было спущено на воду в 1636 году, однако еще более полувека регулярного флота в России не было. Российский флот был основан при Петре Великом. После завоевания крепости Азов во время второго Азовского похода в боярской думе состоялось обсуждение рапорта Петра об этом походе. В результате 20 октября 1696 года было принято решение начать строительство военно-морского флота (в переводе на новый стиль получается 30 октября).
Именно эту дату считают официальным днем рождения ВМФ России. Первые его корабли сошли с верфей Воронежского адмиралтейства. Во время Великой Северной войны началось строительство кораблей Балтийского флота Российской империи. В 1721 году регулярный флот получил название Российский императорский флот. Он прекратил свое существование в 1917 году, однако может смело называться предшественником ВМФ СССР и современной России.
Не следует путать день основания День основания Российского военно-морского флота с Днем ВМФ, который отмечается ежегодно в последнее воскресенье июля.