Жак Дюкло родился в семье рабов 20 сентября 1758 года (фамилию Дюкло его отец унаследовал от своего хозяина). Впоследствии он был куплен французом по фамилии Дессалин, который присвоил ему свою фамилию.
В 1791 году Жан-Жак Дессалин присоединился к восстанию рабов, которое положило начало Гаитянской революции. Он вступил в революционную армию, принимал участие в боевых действиях в Испании, и к 1799 году ему удалось дослужиться до звания бригадного генерала.
После ареста Туссена Лувертюра, руководившего национально-освободительным движением на Гаити, его место занял Дессалин. В 1803 году Дессалину удалось нанести поражение французским войскам, а 1 января 1804 года он провозгласил независимость Гаити.
С 1 января по 22 сентября 1804 года Дессалин занимал пост генерал-губернатора Гаити, после чего провозгласил себя императором и оставался им до самой смерти в 1806 году. Жан-Жак Дессалин погиб 17 октября 1806 года в результате покушения. В настоящее время Дессалина почитают как икону гаитянского национализма, в его честь даже назван национальный гимн страны.
Таким образом, День памяти Дессалина на Гаити отмечается в годовщину его смерти. При этом с 2020 года в официальный календарь праздников Гаити включена еще и годовщина его рождения - как День Дессалина, отмечаемый 20 сентября. И ныне оба праздника в честь первого императора Гаити отмечаются в стране на государственном уровне.