Жан-Жак Дессалин, правивший Гаити как император Жак I с 1804 по 1806 год, считается одной из самых выдающихся фигур в истории Гаити. Гаитяне часто называют его отцом нации. Хотя он ни в коем случае не был идеальным правителем, Дессалин был человеком, который привел Гаити к независимости от Франции и навсегда отменил рабство.
Дессалин родился 20 сентября 1758 года на сахарной плантации недалеко от Гранд-Ривьер-дю-Нор. Его фамилия при рождении была Дюкло, которую его отец перенял от своего владельца. В возрасте около 30 лет Жан-Жак Дюкло был куплен свободным цветным человеком и получил новую фамилию Дессалин.
В 1791 году Дессалин стал одним из тысяч человек, присоединившихся к восстанию рабов в Плен-дю-Нор, возглавляемому Жоржем Биассу и Жаном-Франсуа Папийоном. Восстание стало событием, которое положило начало Гаитянской революции и в конечном итоге привело к независимости Гаити и созданию Первой Гаитянской империи.
Во время восстания Дессалин встретил Туссена Лувертюра, военачальника, сражавшегося вместе с испанцами против французов, и присоединился к нему в его борьбе. Основной целью Лувертюра и Дессалина было стремление положить конец рабству, поэтому, когда Франция отменила рабство после Французской революции, они перешли на другую сторону и начали сражаться за Французскую республику.
В 1802 году Дессалин снова перешел на другую сторону и присоединился к борьбе против Франции за независимость Гаити, быстро став лидером революции. После более чем года боев французская колониальная армия признала поражение, в результате чего гаитянская революция стала единственным восстанием рабов, приведшим к созданию независимого государства.
1 января 1804 года Дессалин официально провозгласил независимость Гаити и назвал себя пожизненным генерал-губернатором. В сентябре 1804 года его генералы провозгласили Дессалина императором Жаком I. Конституция Гаити 1805 года назвала его пожизненным императором.
Став императором, Дессалин принял довольно решительные меры для сохранения независимости страны. Он приказал уничтожить оставшееся белое население Гаити, в результате чего погибло несколько тысяч человек, и ввел суровый режим труда на плантациях, чтобы поддержать экономику после отмены рабства.
В результате несколько членов администрации императора разочаровались в Дессалине и сговорились свергнуть его. 17 октября 1806 года Дессалин был убит недалеко от столицы Гаити Порт-о-Пренс. Вскоре после его смерти страна разделилась на две части: королевство на севере и республику на юге.
Долгое время единственным государственным праздником в честь Дессалина была годовщина его смерти (Mort de Dessalines). Однако в 2020 году президент Жовенель Моис издал указ, объявляющий 20 сентября — годовщину со дня рождения Дессалина — новым государственным праздником под названием «День Дессалина» (Jour de Dessalines). Так что теперь гаитяне дважды в году поминают покойного императора, причем с разницей менее чем в месяц.