Дата была выбрана не случайно: в этот день чтят память жертв трагических событий 21 марта 1960 года в Южно-Африканской Республике. В этот день в поселке Шарпевиль состоялась мирная демонстрация против законов режима апартеида об обязательной паспортизации африканцев.
Сначала полиция использовала для разгона демонстрации слезоточивый газ и полицейские дубинки, а затем открыла огонь, в результате были убиты 69 человек и ранены 180. Этот инцидент получил название расстрел в Шарпевиле (Шарпевильская резня).
В память об этих трагических событиях Генеральной Ассамблеей ООН был провозглашен международный день, который посвящен борьбе против расовой дискриминации. Организация Объединенных Наций призывает международное сообщество удвоить усилия по искоренению всех форм расовой дискриминации.
Кофи Аннан, седьмой Генеральный секретарь ООН, считал, что во многом успех в борьбе против расовой дискриминации зависит от обычных граждан: насколько они готовы выступать против нетерпимости и дискриминационных актов в своей повседневной жизни.
В первой статье Всеобщей декларации прав человека говорится, что все люди с рождения свободны и равны в своем достоинстве и правах. 21 марта мы вспоминаем о том, что поощрение и защита этого идеала — это наша коллективная ответственность.
В ЮАР 21 марта отмечается День прав человека. Это государственный праздник, в который отдают дань памяти людям, отдавшим свои жизни в борьбе за демократию и равные права для всех людей в ЮАР во время режима апартеида.