20 марта в качестве даты празднования было выбрано потому, что в этот день в 1970 году была основана Франкофония — международная организация, объединяющая франкоязычные страны мира. Поэтому День французского языка в ООН совпадает с Международным днем франкофонии.
Французский язык был одним из трех официальных языков Лиги Наций (наряду с английским и испанским), а после создания ООН вошел в число ее пяти официальных языков и двух рабочих. Кроме того, французский входит в число официальных языков Европейского союза. Однако в последние годы наблюдается тенденция снижения использования французского языка в международных организациях.
Французский является официальным или одним из нескольких официальных языков в 29 странах. Кроме того, он широко используется на бытовом уровне во многих государствах, которые раньше были французскими или бельгийскими колониями. Согласно статистике, для 274 миллионов человек французский является родным или вторым языком.